Du sang neuf pourrait contrecarrer le vieillissement. Oui, vraiment !

Tony Wyss-Coray étudie l'influence du vieillissement sur le corps et le cerveau humains. Il partage avec nous le résultat de les recherches qu'il conduit dans son laboratoire à Stanford et de celles d'autres équipes. Elles montrent qu'une piste pour empêcher les aspects négatifs liés au vieillissement pourrait bien se cacher en nous.

Voici une peinture du XVIème siècle,
de Lucas Cranach l'Ancien.

Elle représente la Fontaine de Jouvence.

Boire son eau, ou s'y baigner,
restaure santé et jeunesse.

Toutes les cultures et civilisations
ont rêvé de trouver la jeunesse éternelle.

Alexandre le Grand
ou l'explorateur Ponce De León,

ont passé leur vie à chercher
la Fontaine de Jouvence.

En vain.

Et s'il n'y avait pas de fumée sans feu ?

Si la Fontaine de Jouvence existait ?

Je vais vous parler de l'évolution
des recherche sur le vieillissement

qui pourrait très bien révolutionner
la manière dont nous envisageons vieillir,

et la manière dont nous soignerons
les maladies liées à l'âge.

Tout a commencé avec des expériences

dans un grand nombre d'études
sur la croissance,

que les animaux, des vieilles souris,
qui reçoivent du sang de jeunes souris,

peuvent être réjuvénées.

C'est ce que nous pouvons constater aussi
chez l'homme, chez les jumeaux siamois.

Ça peut paraître glauque, je sais.

Tom Rando, un chercheur
en médecine cellulaire, a constaté en 2007

que des muscles âgés de souris
peuvent être réjuvénés

quand ils sont exposés à du sang jeune
via la circulation sanguine.

Cette expérience a été reproduite
par Amy Wagers à Harvard,

quelques années plus tard.

D'autres aussi, ont montré
que des effets rejuvénants similaires

pouvaient être observés
dans le pancréas, le foie et le cœur.

Ce qui m'enthousiasme le plus,
avec d'autres chercheurs,

ce sont les implications pour le cerveau.

Nous avons constaté qu'une vieille souris
exposée à un environnement jeune,

un modèle appelé parabiose,

présente un cerveau plus jeune,
qui fonctionne mieux.

Je répète :

une vieille souris qui reçoit
du sang jeune à travers la circulation,

montre un aspect et un fonctionnement
cérébral plus jeune.

Quand nous vieillissons,

nous pouvons évaluer l'évolution
de nos différentes capacités cognitives,

le raisonnement ou l'éloquence,
comme par exemple, sur ce tableau.

Jusqu'à 50 ou 60 ans,
ces facultés sont intactes.

Au vu de la jeunesse de l'audience,
tout va encore bien pour nous.

(Rires)

Les courbes de toutes nos facultés
ont de quoi faire paniquer.

Quand on vieillit,

des maladies comme Alzheimer
peuvent se développer.

Nous savons qu'avec l'âge,
la connexion entre nos neurones,

les voies de communication,
les synapses, commencent à se détériorer.

Les neurones meurent,
le volume du cerveau diminue.

Notre sensibilité aux maladies
neuro-dégénératives grandit.

Une de nos grandes difficultés réside
dans la compréhension des mécanismes

au niveau moléculaire.

Nous ne pouvons pas étudier en détail
le cerveau d'une personne vivante.

Nous pouvons réaliser des tests cognitifs,
utiliser l'imagerie médicale,

et toutes sortes de tests sophistiqués.

Mais nous devons attendre
la mort d'une personne

pour pouvoir observer son cerveau,

et déterminer quelles sont les régions
affectées par l'âge ou la maladie.

C'est une des missions
des neuropathologistes.

Envisager le cerveau comme un élément
d'un organisme plus large,

nous permettrait-il de mieux comprendre

ce qui se passe dans le cerveau
au niveau moléculaire ?

Le vieillissement du corps, une maladie,
influencent-ils le cerveau ?

Et vice versa : le vieillissement
du cerveau affecte-il le reste du corps ?

C'est le sang qui réalise la connexion
entre tous les tissus dans le corps.

Le sang est le matériel qui transporte
l'oxygène, grâce aux globules rouges,

mais il ne se limite pas à ça.

Le sang combat les maladies infectieuses,

et il transporte les molécules messagères,

des facteurs similaires aux hormones,
qui transportent les signaux

entre les cellules, et entre les tissus,

aussi avec le cerveau.

En observant l'évolution du sang
avec la maladie ou l'âge,

pouvons-nous en déduire
quelque chose sur le cerveau ?

Nous savons qu'avec l'âge, le sang change.

Les facteurs similaires aux hormones
changent donc aussi.

En gros, les facteurs identifiés
comme étant essentiels

au développement
et à l'entretien des tissus,

diminuent progressivement
quand nous vieillissons.

Les facteurs relatifs à la cicatrisation
de blessures ou d'inflammation,

par contre, eux, leur nombre
augmente avec l'âge.

Il y a un déséquilibre entre les bons
et les mauvais facteurs.

Je vais vous présenter
une des expériences que nous avons menées,

pour illustrer les implications
de tout ça.

Nous avons collecté des échantillons
de sang de 300 personnes saines,

âgées entre 20 et 89 ans.

Nous avons mesuré 100 facteurs messagers,

ces protéines proches des hormones qui
transportent l'information

entre les tissus.

Nous avons rapidement constaté

que la moitié de ces facteurs variait
de manière significative

entre la cohorte jeune et la cohorte âgée.

Notre corps vit dans un environnement
différent quand nous vieillissons,

en ce qui concerne ces facteurs.

A l'aide de programmes statistiques
et bioinformatiques,

nous avons tenté de découvrir
les facteurs qui prédisent le mieux l'âge.

En un sens, nous avons tenté de calculer
l'âge relatif de chaque personne.

Voici le résultat sur ce graphique.

Sur l'abscisse, on trouve
l'âge réel des personnes,

leur âge chronologique.

Le nombre d'années vécues.

Sur l'ordonnée, l'âge relatif,
l'âge biologique,

selon les facteurs prédictifs
dont je viens de vous parler.

On constate une assez bonne corrélation.

Ça signifie que nous pouvons assez bien
prédire l'âge relatif de quelqu'un.

Mais les plus intéressants sont ceux
qui s'écartent de la norme,

comme c'est souvent le cas dans la vie.

La personne identifiée par un point vert
est âgée de 70 ans environ,

mais elle semble avoir un âge biologique,
si nous ne nous trompons pas,

de 45 ans seulement.

Cette personne a-t-elle
l'air plus jeune que son âge ?

Question plus importante :

cette personne a-t-elle moins de risques
de développer des maladies liées à l'âge,

vivre longtemps,
peut-être 100 ans, ou davantage ?

Par contre, cette autre personne,
signalée avec un point rouge,

n'a pas encore 40 ans,
mais montre un âge biologique de 65 ans.

Est-elle plus susceptible de développer
des pathologies liées à l'âge ?

Dans mon laboratoire, nous tentons
de mieux comprendre ces facteurs.

Beaucoup d'autres équipes
tentent de comprendre

quels sont les facteurs du vieillissement.

Pouvons-nous apprendre
quelque chose à leur sujet

pour prédire l'émergence de pathologies
liées à l'âge chez une personne ?

Les données que je vous ai présentées
montrent des corrélations.

La seule chose que nous puissions affirmer
est que ces facteurs varient avec l'âge.

Mais nous ne savons pas vraiment
s'ils influencent sur le vieillissement.

Je vais vous montrer des données
assez remarquables

qui suggèrent que ces facteurs
peuvent moduler l'âge des tissus.

Revenons à notre modèle des parabioses.

Quand on fait une parabiose à des souris,

en fait, on les connecte chirurgicalement,

pour qu'elles partagent
le même système sanguin.

Nous pouvons ainsi observer

comment l'exposition au sang jeune
influence le vieux cerveau.

Nous avons donc une jeune souris,
d'un âge humain de 20 ans,

et une souris âgée,
d'un âge humain d'environ 65 ans.

Nos découvertes sont impressionnantes.

Nous constatons
qu'il y a plus de cellules souches

qui génèrent de nouveaux neurones
dans le cerveau âgé.

L'activité des synapses augmente.

Il s'agit de la connectivité
entre les neurones.

Il y a davantage de gènes exprimés,
connus pour leur rôle

dans la formation de nouveaux souvenirs.

Il y a moins d'inflammations.

Nous avons remarqué
qu'il n'y a pas de cellule

qui entre dans le cerveau de ces animaux.

Lorsque nous les connectons,
dans notre modèle,

il n'y a pas de cellule qui pénètre
dans le cerveau âgé.

Nous pensons donc qu'il doit s'agir
des facteurs solubles.

Dès lors, nous pourrions simplement
collecter le plasma,

la fraction soluble du sang,

et injecter à ces souris
du plasma jeune ou vieux.

Nous pourrions reproduire
les effets réjuvénateurs,

et évaluer la mémoire des souris.

En vieillissant, les souris, comme nous,
ont des problèmes de mémoire.

C'est plus difficile de les détecter.

Je vais vous montrer
comment nous y parvenons.

Nous voulions aller plus loin,
que nos recherches se rapprochent un peu

de recherches susceptibles
d'être utiles pour l'homme.

Les données que je vous présente
ne sont pas publiées.

Nous avons pris du plasma humain,
d'une personne jeune,

et comme contrôle, une solution saline.

Nous les avons injectés aux souris âgées.

Notre question était d'évaluer
notre capacité à rajeunir ces souris.

Pouvons-nous les rendre
plus intelligentes ?

Pour vérifier ça, nous avons fait le test
du labyrinthe de Barnes.

Sur une grande table,
il y a beaucoup de trous.

Il y a des indices spatiaux,
et une forte lumière.

Un peu comme ici en fait.

Les souris détestent ça
et cherchent à s'enfuir.

Elles doivent trouver le seul trou,
la flèche rouge sur l'image,

équipée d'un tube qui leur permet
de s'échapper et de se mettre à l'abri.

Pendant plusieurs jours,
on leur apprend à trouver ce trou

à reconnaitre les indices.

Chez l'homme, cet exercice ressemble
à chercher votre voiture dans un parking

après une intense journée de shopping.

(Rires)

C'est un problème assez familier
pour beaucoup d'entre nous.

Observons cette souris âgée.

Elle a des problèmes de mémoire.

Vous allez voir.

Elle explore chaque trou,
mais elle n'a pas de carte spatiale

qui lui permette de se rappeler,
depuis la veille, où se trouve le trou.

Par contre, cette souris,
un frère ou une sœur du même âge,

à qui on a injecté pendant trois semaines
du plasma humain jeune,

à raison de petites injections
tous les trois jours,

elle a observé son environnement,
s'y est localisée,

et s'est rendue directement
dans le trou qui lui permet de s'enfuir.

Elle se rappelle donc
la localisation exacte du trou.

Il semble que cette vieille souris
soit réjuvénée.

Elle agit plus comme une jeune souris.

Ça suggère que le plasma des jeunes souris
et celui des jeunes humains,

contiennent tous deux quelque chose
capable d'aider un vieux cerveau.

En résumé,

nous avons constaté que le cerveau
des souris âgées est malléable.

Leur état n'est pas figé.
Nous pouvons le changer.

Il peut être rajeuni.

Les facteurs dans le sang jeune
peuvent inverser le vieillissement.

Au contraire, les jeunes souris souffrent
de leur exposition à du sang âgé.

Je ne vous en ai pas montré les résultats.

Il y a donc des facteurs dans le sang âgé
qui accélèrent le vieillissement.

Le plus important est que les hommes
pourraient avoir des facteurs similaires.

Parce que nous obtenons un effet semblable
en utilisant du sang jeune humain.

Je ne vous en ai pas parlé
mais du sang humain âgé n'a pas cet effet.

Les souris ne rajeunissent pas.

Ces résultats sont-ils transposables
chez l'homme ?

On a mis sur pied une étude clinique
à très petite échelle à Stanford.

Nous soignons des patients atteints
de la maladie d'Alzheimer depuis peu.

Nous leur injectons une fois par semaine,
pendant 4 semaines,

un demi-litre de plasma
de volontaires jeunes, dans la vingtaine,

Nous observons leur cerveau
avec l'imagerie médicale.

On leur fait passer des tests cognitifs.

Et nous interrogeons les personnes
qui prennent soin d'elles tous les jours.

Nous espérons trouver
des signes d'amélioration

suite à notre traitement.

Si c'est le cas,
ce serait un signe d'espoir

que les résultats chez les souris
pourraient aussi se produire chez l'homme.

Je ne crois pas
que nous deviendrons éternels.

Mais nous avons peut-être découvert

que la Fontaine de Jouvence est en nous,
et qu'elle s'est simplement tarie.

Si nous parvenons à la faire
revenir un tout petit peu,

nous pourrions trouver ces facteurs
qui atténuent les effets de l'âge.

Nous pourrions ensuite
les produire synthétiquement,

et développer des remèdes
contre les maladies liées à la vieillesse,

comme Alzheimer
et d'autres formes de démence.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)