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Las ballenas azules son
los animales más grandes
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que hayan rondado el planeta.
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Son al menos dos veces más grande
que los dinosaurios más grandes,
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"¡eso es grande!"
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tienen el largo de una cancha de baloncesto
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y el peso de 49 elefantes africanos.
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Si eso no es suficiente
para maravillarte,
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he aquí algo
que sí lo hará.
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Llegan a crecer
hasta este enorme tamaño
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tan solo comiendo pequeñas criaturas
como camarones llamados krill
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que no son más grandes que el meñique.
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De muchas sentidos,
el gran tamaño del krill
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parece haber impulsado
la evolución de la ballena azul.
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Verán, el krill es muy pequeño
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pero se encuentra en bancos densos.
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Para incrementar su eficiencia,
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las ballenas azules han evolucionado
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para usar una estrategia de alimentación
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llamada alimentación en embestida.
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En esencia, la ballena
acelera hacia el cardumen objetivo
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y abre la boca completamente.
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Para incrementar la capacidad,
expande la boca.
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La capa especial de grasa
como de acordeón
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se extiende desde su hocico
hasta su ombligo
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permitiendo que la ballena
trague grandes cantidades
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de agua cargada de presa.
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En cada enorme succión
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la ballena toma 125 %
de su peso corporal
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en agua y krill.
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La ballena debe expulsar el agua
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mientras retiene el sabroso krill.
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Para hacer esto, usa su barba,
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la estructura parecida
a un peine hecha de lo mismo
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que sus uñas, su pelo
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y su lengua.
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Es bastante loco que el corazón
de la ballena azul
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sea tan grande como un auto pequeño,
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un niño podría gatear por sus arterias,
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su lengua pesa tanto como un elefante,
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pero su esófago es tan pequeño
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que la ballena podría atragantarse
con una barra de pan.
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Estas ballenas en realidad
no están diseñadas
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para alimentarse con algo
más grande que el krill.
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Se estima que las ballenas azules
comen cuatro toneladas de krill al día.
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Debido a su increíble diseño,
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cada zambullida provee
a la ballena azul
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unas 90 veces de la energía que usa.
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Cada bocanada de krill le proporciona
casi 480 000 calorías,
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la misma cantidad que obtendrías
comiendo 1900 hamburguesas.
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¿Pero por qué son tan grandes
las ballenas azules?
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Las ballenas azules son
considerablemente más grandes
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que el animal terrestre viviente
más grande, el elefante.
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Entre más pesado es un animal,
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más grande es su área
superficial relativa.
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Conforme el peso aumenta,
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existe un punto en el que
las piernas de ese animal
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simplemente se colapsarían.
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Eso explica por qué los elefantes
no se sostienen
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en las delicadas piernas de un caballo.
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Necesitan piernas en forma
de pedestales robustos
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que sostengan sus cuerpos
para vencer la gravedad.
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En el agua, la situación
es muy diferente.
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La flotabilidad contrae la atracción
gravitatoria del cuerpo
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y su gran masa, por tanto,
la sostiene parcialmente
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el agua.
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El óceano es entonces
un gran sitio para especies
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que quieren crecen más.
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El otro secreto de su tamaño es su dieta.
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Con la evolución de una enorme boca,
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la ballena se ha especializado
en atrapar enormes cantidades
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de presas altamente
nutritivas y abundantes,
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que le dan la energía necesaria
para crecer tanto.
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¿Pero ahora quizá se pregunten
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por qué las ballenas azules
no son más grandes?
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Después de todo,
el océano parece un nirvana
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para cualquier bestia en crecimiento.
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Bueno, mientras que la alimentación en embestida
ha permitido que las ballenas azules
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se conviertan en el animal más grande
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que haya rondado el planeta,
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al lograr una alimentación
eficiente de bancos densos de presas,
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eso no resulta gratis.
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Los científicos compararon todos los costos
asociados en la alimentación en embestida
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con la energía ganada del krill que comen.
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Lo que descubrieron es que cuando el cuerpo
de la ballena incrementa en tamaño,
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la energía demandada por el cuerpo
aumenta más rápido
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que la energía extra
obtenida de su alimento.
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Alimentar ballenas requiere de 15 veces
la energía requerida para mantenerse quieto
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y 5 veces más de energía
que la usada al nadar.
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Los cálculos muestran
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que lo más grande que un alimentador
en embestida puede crecer es 33 metros,
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más o menos el tamaño
de la ballena azul.
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Resulta que las ballenas azules
tienen mucho que agradecerle al krill:
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adaptaciones evolutivas minuciosas
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que no hubieran sido posible
si el krill no fuese tan pequeño.
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Es increíble que estas diminutas criaturas
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hayan permitido que las ballenas azules
en verdad empujen los límites
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del tamaño de nuestro planeta.
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Nos hace preguntarnos
si ese viejo adagio,
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"somos lo que comemos",
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realmente se aplica al mundo
de la ballena azul.
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