¿Son las algas la tinta del futuro? | Scott Fulbright | TEDxMileHigh

Esta charla se presentó en un evento de TEDx usando el formato de conferencia TED pero organizado independientemente por una comunidad local. Más información en http://ted.com/tedx

Todos los días estamos rodeados de tinta; está en revistas, periódicos, carteleras, envases, productos, comida y ropa. La lista es aparentemente interminable, pero ¿de qué está hecha la tinta? Petróleo, un combustible fósil que nunca se biodegrada. Como biólogo que estudia las algas, Scott podría haber tropezado con una solución a este punto ciego de sostenibilidad.

Scott ha pasado la última década en la industria de bioproductos de algas, liderando proyectos de investigación y desarrollo con el objetivo de optimizar el crecimiento de algas para biocombustibles. En 2008 desarrolló productos en una empresa de biotecnología de algas que recaudó 17 millones de dólares durante la fase de desarrollo. En 2013, fue cofundador de Living Ink, una empresa que desarrolla tecnologías de tintas sostenibles a partir de algas. Living Ink ha ganado varios premios, incluyendo la Competencia del Departamento de Energía Cleantech.

Me senté para escribir
una charla sobre sostenibilidad.

y entonces escuche un avión.

Tuve curiosidad de saber de
dónde habría despegado,

hacia donde iría

y por qué algunos aviones dejan
una estela blanca detrás de sí.

Mientras pensaba en esto,
miré a mi hijo de dos años,

y el estaba señalando el avión.

Entonces me di cuenta que tengo
la curiosidad de un niño de dos años

(Risas)

Y tener la curiosidad de un niño
de dos años

trae algunos retos únicos.

Cuando estaba en secundaria
tomé el examen ACT,

y el profesor dijo, "Por favor,
use el lápiz número dos y empiece".

Todos mis pares bajaron la cabeza
y comenzaron a llenar los circulos.

Me quede ahí y tuve curiosidad
por saber la diferencia

entre un lápiz número uno y número dos.

(Risas)

Y empecé a pensar sobre el nailon.

¿De que está hecho y
por qué es tan ruidoso?

Por que los humanos empiezan
a temblar cuando están nerviosos?

Y lo más importante,

¿por qué la chica detrás de mí
que tiembla lleva

pantalones de nailon?

(Risas)

Por seis horas, solo escuché
"Shh, shh,shh,shh"

(Risas)

Son en estos momentos en los
que tuve que contener mi curiosidad.

Creo que lo hice bien
porque entré a la universidad.

En mi primer año ahi,

todos mis amigos tenían pasantías
en marketing y finanzas,

pero yo no.

Yo quería estudiar Biología Marina,

en medio de Michigan.

(Risas)

No hay ballenas, delfines
ni tortugas marinas,

pero sí hay algas.

¿Saben? Algas, el organismo vegetal
que crece en ríos y lagos.

Tuve curiosidad por las algas,

y tuve mi pasantía
como biólogo de algas.

Y rápidamente aprendí dos cosas.

Uno: las algas son organismos fascinantes
que influyen en nuestro día a día;

y dos: a las chicas en las fiestas
les encanta hablar de algas.

(RIsas)

Tal vez no impresionaba a ninguna
chica por ser biólogo de algas,

pero me intrigó el mundo de las algas.

Como las plantas, las algas usan
dióxido de carbono y luz solar

para producir oxigeno.

Así que quiero que me hagan un favor.

Voy a contar hasta tres,

y todos vamos a inhalar y después exalar.

¿Listos? Uno, dos, tres.

(Inhalando)

(Exalando)

Más de la mitad del oxígeno que
inahalaste fue producido por algas.

Más de la mitad; ¡eso es una locura!

Están literalmente
manteniendonos con vida.

Las algas crecen en todos lados, en tus
zapatos, en el agua de tu perro,

definitivamente en estanques locales,
y en la espalda de esta perezosa.

(Risas)

Me gusta poner una diapositiva
de una perezosa cuando puedo.

(RIsas)

Las algas son fundamentos
en el ecosistema acuático,

Y vienen en una variedad de colores.

Las marrones, las rojas y las verdes

solo son diferentes especies de algas.

Aquí está la mejor parte:
las algas crecen muy rápido;

tan rápido que los científicos están
tratando de domesticar las algas

para productos como
biocombustibles y alimento animal.

Esta es una foto de un estanque grande
que esta desarrollando células de algas

Estas células de algas se extraen del agua

para hacer estos productos.

Estos bioproductos tienen
un gran potencial

para hacer al mundo
mucho más sustentable,

y actualmente se está
experimentado con la comercialización.

Yo quize ser parte de esta
comercialización

así que fui a la Universidad
del Estado de Colorado,

hice mi doctorado en el programa
de Biología Celular y Molecular.

Pasé miles de horas en la oficina
y en el laboratorio

investigando proyectos de crecimiento
de algas para la comercialización.

Un día de verano del 2013,
estaba en el laboratorio de algas

y mi mente errante se escapó de mí

y me di cuenta que era
el cumpleaños de mi abuela.

A mi abuela le gustan
las tarjetas de felicitación,

así que salí corriendo del laboratorio
a la tienda de verduras,

y me quedé atascado en el pasillo
de las tarjetas de felicitación

Tuve curiosidad sobre
que es una tarjeta de felicitación.

Es solo papel y tinta.

Pero ¿qué es la tinta?

Miré a mi alrededor,

y me di cuenta que cada producto,
paquete y señal esta cubierta en tinta.

Pero, ¿qué es la tinta?

La tinta se hace en su 80%
de productos de petroleo.

El petróleo viene de lugares como
las operaciones de arenas bituminosas

donde la vegetación se extrae

para que el petroleo pueda ser
extraído de la tierra.

Esto devasta ecosistemas enteros.

Los otros 20% de la tinta son pigmentos.

Los pigmentos a veces son minerales
que son extraídos de la tierra.

A veces, pueden ser de petróleo.

Por ejemplo, el carbón negro
es el pigmento

para la tinta negra de su impresora
y es un cancerígeno reconocido

Así que no solo la tinta es tóxica,
e insostenible,

es el líquido más caro que compramos.

Si se contabiliza la tinta de
la impresora en su hogar,

es como USD 10 000 el galón.

Mi curiosidad me motivó seguir
aprendiendo sobre la tinta.

Lo que era más fascinante para mí era que

el pigmento tradicional de tinta es
del mismo tamaño que una célula de alga.

Fue ahí cuando me di cuenta,

"¿Podríamos usar algas como
alternativa sustentable a la tinta?"

Hablando de exceso de curiosidad,

en tres meses,

mi mejor amigo de la escuela y yo
creamos una empresa

desarrollando y comercializando
productos de tinta de algas.

Crean o no, las algas funcionaron
muy bien como tinta.

Y, como mencioné antes,
las algas vienen en varios colores.

Hay azules, rojas, amarillas y más.

La naturaleza ya desarrolló estas celulas
y estos colores;

nosotros solo desarrollamos
nuevo métodos para usarlas.

Entonces, ¿cómo volvemos
un alga en tinta?

Dejamos crecer las algas
en estos contenedor controlados.

Entonces cosechamos las células,
es decir, que las concentramos,

y agregamos componentes vegetales
para hacer la fórmula de la tinta.

Entonces podemos imprimir en papel,
tarjetas e incluso textiles de algodón.

No estamos extrayendo materiales
finitos y tóxicos de la tierra;

estamos usando
dióxido de carbono y luz solar

para literalmente cultivar pigmentos
para la tinta más sustentable del mundo.

Nuestra tinta es 100% biodegradable.

Es decir, que al ponerla en
la pila de compost,

se degradará en cuestión de días.

La tinta que está en su agenda
ahora nunca se degradará.

Trabajamos con algunas de las
compañías más grandes del mundo

para desarrollar y comercializar
esta tecnología para productos

como tinta de empaque, materiales
de embalaje y tinta de bolígrafos.

Estamos muy emocionados.

Hemos desarrollado tinta renovable,
sustentable y segura.

Pero ¿por qué parar ahí?

Desarrollamos una segunda tecnología de
tinta donde usamos células vivas de algas

como una tinta que crece con el tiempo
cuando se expone a la luz.

Es la primera tinta con lapso
de tiempo del mundo.

Les mostraré una tarjeta
de felicitación que hicimos.

En el primer día, hay una figura de
un búho, y dice, "Búho" .

En el segundo día, las algas crecen
formando otro búho.

(Risas)

Y en el día tres, otra figura crece,
y dice, "Buho siempre te amará."

(Risas)

(Aplausos)

Les mostraré eso en un
video de tiempo real aquí.

Vamos a tomar esta tinta

y producir tarjetas de felicitación,
productos promocionales y kits científicos

que puedan inspirar
a la proxima generación de científicos.

Tenemos una visión del mundo

donde el paquete de cereales esté
hecho con tinta de algas sustentable.

Y el cartel por el que pasas
cambia cada día

porque la tinta está viva.

Cada cierto tiempo recuerdo

que esta idea empezó con
una simple pregunta; ¿qué es la tinta?

Estas invenciones de una mente errante
son comunes en la ciencia.

el velcro fue inventado por
un ingeniero suizo

quien caminaba y vio una rebaba
pegarse a sus pantalones y a su perro.

La penicilina fue desarrollada
por un científico escocés

quien volvió de vacaciones
para encontrar un tipo de hongo

que matara las bacterias
de sus platos sucios.

La curiosidad orientada a la naturaleza
hace tiempo es parte de la innovación.

Entonces quizá una mente errante
no es realmente algo malo.

¿Qué tal si de vez en cuando dejamos
a nuestra curiosidad lo mejor de nosotros?

¿Qué tal si hiciéramos más preguntas
sobre las condiciones existentes?

Tomemos más tiempo para
imaginar, para ser curiosos,

y para dejar nuestras mentes libres.

Así que les reto a combinar su perspectiva

con la curiosidad de un niño de dos años.

Dejen que su curiosidad
les lleve a un camino desconocido,

por el que uno nuca sabe
por donde les guiará.

Finalmente, creo que si dejamos a
nuestra curiosidad desarrollarse,

y usamos a la naturaleza como guía,

desarrollaremos innovaciones asombrosas
para vencer los retos de sustentabilidad

que enfrentamos hoy en día.

Muchas gracias.

(Aplausos)