La caza de dinosaurios me mostró nuestro lugar en el universo

¿Qué ocurre cuando se descubre un dinosaurio? El paleontólogo Kenneth Lacovara detalla su descubrimiento del Dreadnoughtus, un saurópodo de 77 millones de años de edad, que era tan alto como una casa de dos pisos y tan pesado como un jumbo, y considera lo increíblemente improbable que es que un pequeño mamífero que vive en las grietas del mundo de los dinosaurios se haya convertido en un ser que siente, capaz de entender estas magníficas criaturas. Únete a él en una celebración de la historia geológica del planeta y contempla nuestro lugar en la noche de los tiempos.

¿Cómo encontrar un dinosaurio?

Parece imposible, ¿no?

No lo es.

Y la respuesta está en una fórmula
que usan todos los paleontólogos.

Les contaré el secreto.

Primero, encontrar rocas
de la era adecuada.

Segundo, esas rocas
deben ser sedimentarias.

Y, tercero, las capas de esas rocas
deben estar expuestas de manera natural.

Es todo.

Con esas tres cosas
una vez en el terreno,

es muy probable que encuentren fósiles.

Ahora desglosaré la fórmula.

Los organismos existen únicamente
durante ciertos intervalos geológicos.

Así que deben encontrar
rocas de la era adecuada,

en función del interés que tengan.

Si quieren encontrar trilobites,

tienen que encontrar rocas de verdad
muy antiguas, del Paleozoico;

rocas de entre 250 000
y 500 000 millones de años.

Pero si quieren encontrar dinosaurios,

no busquen en el Paleozoico,
no los encontrarán.

Todavía no habían evolucionado.

Tienen que encontrar estratos de
rocas más jóvenes, del Mesozoico,

y en el caso de los dinosaurios,

rocas de hace entre 66 millones
y 235 millones de años.

Es bastante fácil encontrar rocas
de la era adecuada en este momento,

porque el planeta, someramente,

está geológicamente cartografiado.

Esta es información
que costó conseguirla.

Los anales de la historia de la Tierra
están escritos en las rocas,

capítulo tras capítulo,

de manera que las páginas más antiguas
están en la parte inferior

y las más jóvenes, en la parte superior.

Ahora, si fuera tan fácil,
los geólogos se alegrarían.

No lo es.

La biblioteca terrestre es muy antigua.

No tiene bibliotecario que imponga orden.

Durante los vastos períodos de tiempo,

una infinidad de procesos geológicos
afectó de todas las maneras posibles

las rocas de distintas eras.

La mayoría de las páginas se destruyeron
poco después de ser escritas.

Algunas páginas están sobrescritas,

y crean así palimpsestos
difíciles de descifrar,

de paisajes hace ya mucho
tiempo desaparecidos.

Páginas que encuentran su santuario
en la noche de los tiempos,

nunca están a salvo realmente.

A diferencia de la luna,
nuestra compañera rocosa, muerta,

la Tierra está viva y palpita al ritmo
de fuerzas creadoras y destructoras

que alimentan su metabolismo geológico.

Las rocas lunares traídas
por los astronautas del Apolo

tienen la edad del Sistema Solar.

Las rocas lunares son para siempre.

Las rocas terrestres, por su parte,

se enfrentan a los peligros
de una litósfera viva.

Todas sufren alteraciones,

a través de procesos cómo
los de deformación, compresión,

plegamiento, facturación,
abrasión y calcinación.

Los volúmenes de la historia terrestre
están incompletos y desordenados,

La biblioteca es vasta y magnífica,

pero decrépita.

Y fue esta complejidad hecha jirones
en el registro de la roca

la que oscurecía su significado
hasta hace relativamente poco.

La naturaleza no brindaba
ningún fichero para geólogos;

este tendría que ser inventado.

5000 años después de que los sumerios
aprendieran a mantener un registro

de sus pensamientos
en tablas de arcilla,

los volúmenes de la Tierra eran
inescrutables para los seres humanos.

Éramos analfabetos en geología,

ignorábamos la antigüedad
de nuestro propio planeta

y de nuestra conexión con
la noche de los tiempos.

No fue hasta principios del siglo XIX

que nos quitamos las anteojeras;

primero con la publicación de
James Hutton, "Teoría de la Tierra",

en el que nos dijo que la Tierra
no revela vestigio de un principio

ni perspectiva de un fin;

y luego, con la impresión del mapa
de Gran Bretaña, de William Smith,

el primer mapa geológico
a escala del país,

dándonos por primera vez

información predictiva de dónde pueden
existir ciertos tipos de rocas.

Luego de eso uno podría decir cosas como:

"Si vamos más allá, debemos
estar en el Jurásico",

o, "Si atravesamos la colina,
debemos encontrar el Cretácico".

Pero si quieren encontrar trilobites,

consigan un buen mapa geológico

y vayan a las rocas del Paleozoico.

Si quieren encontrar dinosaurios como yo,

encuentren las rocas
del Mesozoico y vayan allí.

Ahora, claro, un fósil solo se forma
en una roca sedimentaria,

una roca hecha de barro y arena.

No encontrarán un fósil

en una roca ígnea formada
por magma, como el granito,

o en una roca metamórfica sometida
a altas temperaturas y presión.

Tiene que adentrarse en un desierto.

No es que los dinosaurios
viviesen en desiertos;

vivieron en cualquier rincón
de la masa terrestre

y en cada entorno imaginable.

Solo que hay que ir a lugares
donde hoy existen desiertos,

lugares donde no hay demasiada
flora que cubra las rocas,

y lugares donde la erosión siempre
expone nuevos huesos a la superficie.

Así que encuentren esas tres cosas:

rocas de la era adecuada,

concretamente rocas sedimentarias,
halladas hoy en día en el desierto,

vayan allí y caminen, literalmente,

hasta que vean un hueso
que sobresale de la roca.

Esta es una foto que tomé
en el sur de la Patagonia.

Cada piedra que ven allí en el suelo

es un trozo de hueso de dinosaurio.

Así que cuando uno está
en esa ubicación correcta,

no se trata de si encontrará
fósiles o no; los encontrará.

La pregunta es: ¿encontrará
algo de valor científico?

Y para ayudar con eso, añadiré
una cuarta parte a la fórmula,

que es esta:

aléjense de otros paleontólogos
tanto como sea posible.

(Risas)

No es que no me gusten
los otros paleontólogos.

Cuando uno acude a un lugar
relativamente inexplorado,

tiene una mejor oportunidad
no solo de encontrar fósiles

sino de encontrar
algo nuevo para la ciencia.

Esa es mi fórmula
para encontrar dinosaurios

y la he aplicado en todo el mundo.

En el verano austral de 2004,

fui al sur de América del Sur,

al sur de la Patagonia, en Argentina,

para buscar dinosaurios:

un lugar con rocas
terrestres sedimentarias

de la era adecuada,
en un desierto,

un lugar apenas visitado
por los paleontólogos.

Y encontramos esto.

Es un fémur, un hueso del muslo,

de un dinosaurio herbívoro gigante,

Ese hueso mide 2,2 metros de largo.

Eso es más de siete pies.

Por desgracia, ese hueso estaba aislado.

Cavamos, cavamos y cavamos,
y no había otro hueso alrededor.

Pero nos dejó con ganas
de volver por más al año siguiente.

Y en el primer día de la siguiente
temporada de campo,

encontré esto: otro fémur de dos metros,

solo que esta vez no estaba aislado,

esta vez asociado a otros 145 huesos

de un gigante herbívoro.

Y después de tres duras temporadas
de campo, realmente brutales,

la cantera tenía este aspecto.

Y ahí se ve la cola de esa
gran bestia que me envuelve.

El gigante que yacía en esta tumba,
era una nueva especie de dinosaurio,

que finalmente denominamos
"Dreadnoughtus schrani".

El Dreadnoughtus medía 26 metros
desde el hocico hasta la cola.

Hasta el hombro medía
dos pisos y medio,

y en carne y hueso,
pesaba 65 toneladas.

A veces me preguntan: "¿El Dreadnoughtus
era más grande que el T. rex?

Esa es la masa de 8 o 9 T. rex.

Y una de las cosas geniales
de ser paleontólogo

es que cuando uno descubre
una nueva especie, le pone nombre.

Y siempre pensé que es una vergüenza que
a estos dinosaurios herbívoros gigantes,

muy a menudo se los representa
como torpes platos de carne pasivos

en el paisaje.

(Risas)

No lo son.

Los grandes herbívoros pueden
ser maleducados y territoriales,

uno no quiere meterse con un hipopótamo
o un rinoceronte o un búfalo de agua.

El bisonte en Yellowstone hiere a muchas
más personas que los osos pardos.

¿Imaginan un Dreadnoughtus
macizo de 65 toneladas

en época de cría,

defendiendo su territorio?

Ese animal debe haber sido
increíblemente peligroso,

una amenaza para todos,
y no habrá tenido nada que temer.

Por eso el nombre "Dreadnoughtus",

o "temor a nada".

Pero para alcanzar ese tamaño,

un animal como el Dreadnoughtus
debe haber tenido que ser

un modelo de eficiencia.

El cuello y la cola largos le ayudaron
a irradiar calor al ambiente,

a controlar pasivamente su temperatura.

Y ese cuello largo servía también como
mecanismo de alimentación súper eficiente.

El Dreadnoughtus podía
pararse en un lugar

y con ese cuello limpiar una gran área
de vegetación a su alrededor,

consiguiendo decenas de miles de calorías
mientras gastaba muy pocas.

Y estos animales desarrollaron
una pisada amplia tipo bulldog,

lo que les otorgó una estabilidad inmensa,

porque si uno pesa 65 toneladas y es,
literalmente, grande como una casa,

la pena por caerse es la muerte.

Sí, estos animales
son grandes y robustos,

pero no resistirían un golpe como ese.

Si el Dreadnoughtus se cae,
se rompe las costillas

las cuales atraviesan sus pulmones.
y hacen fallar sus órganos.

Si eres un Dreadnoughtus de 65 toneladas,
no te caerás en la vida, ni una sola vez.

Ahora, después de que el cadáver
de este en particular fue enterrado

y su carne comida por una multitud
de bacterias, gusanos e insectos,

sus huesos pasaron por
una breve metamorfosis

-- un intercambio de moléculas
con el agua subterránea --

y se confundieron cada vez más
con la roca que hacía de tumba.

Conforme se acumuló una
capa sedimentaria tras otra,

la presión de todos lados
hizo las veces de guante lítico

cuya sujeción firme y duradera
mantuvo firme cada hueso.

Y luego vino una larga...

nada.

Época tras época de monotonía,

una calma sinfín.

Todo el tiempo, el esqueleto
yacía eterno e inmutable

en perfecto equilibrio

dentro de su tumba lítica.

Mientras tanto, arriba transcurría
la historia terrestre.

Los dinosaurios reinarían
otros 12 millones de años

antes de que su hegemonía agonizara
en un apocalipsis ardiente.

Los continentes estaban a la deriva,
aparecieron los mamíferos.

Llegó la Era del Hielo.

Y luego, en el este de África,
una especie de simio poco prometedora

desarrolló la base del
pensamiento consciente.

Estos primates inteligentes no eran
particularmente rápidos o fuertes.

Pero destacaron en
la cobertura territorial,

y en una notable diáspora

superaron incluso el récord de los
dinosaurios en conquista territorial,

se dispersaron por el planeta,

se adueñaron de todos los
ecosistemas que encontraron,

y en el camino, inventaron la cultura,

la metalurgia, la pintura,
la danza, la música y la ciencia;

y los cohetes espaciales

que al final llevaron a 12 simios
extraordinarios a la superficie lunar.

Con 7000 millones de Homo sapiens
peripatéticos en el planeta,

quizá era inevitable

que uno de ellos con el tiempo pisara
sobre la tumba del magnífico titán

enterrado bajo las tierras yermas
de la Patagonia austral.

Yo era ese simio.

Y allí de pie, solo en el desierto,

no pasé por alto que la probabilidad

de que un individuo ingrese en el
registro fósil es prácticamente nula.

Pero la Tierra es muy, muy antigua.

Y durante grandes períodos de tiempo,
lo improbable se hace probable.

Esa es la magia del registro geológico.

Así, una multitud de criaturas que
vivieron y murieron en un viejo planeta

dejan tras de sí ingentes
cantidades de fósiles,

cada uno un pequeño milagro,

pero en conjunto, algo inevitable.

Hace 66 millones de años,

un asteroide impactó la Tierra
y los dinosaurios se extinguieron.

Esto fácilmente podría
no haber ocurrido.

Pero solo hay una historia,
y es la que tenemos.

Pero esta realidad particular
no era inevitable.

La más mínima perturbación de
ese asteroide tan lejano a la Tierra

habría provocado que no impactara en
nuestro planeta por un amplio margen.

Ese día calamitoso y clave, en el que
fueron exterminados los dinosaurios

y preparó el escenario para el mundo
moderno como lo conocemos,

no tenía por qué tener lugar.

Podría haber sido solo otro día;

un jueves, tal vez,

entre los 63 000 millones de días
que ya habían disfrutado los dinosaurios.

Pero en el transcurso
del tiempo geológico,

ocurren eventos improbables,
casi imposibles,

Desde nuestros antepasados
cámbricos gusanoides

a los primates vestidos de traje,

innumerables bifurcaciones en el camino
llevaron a esta realidad muy particular.

Los huesos del Dreadnoughtus quedaron
bajo tierra durante 77 millones de años.

¿Quién habría imaginado

que una simple especie
de mamíferos musaraña

que vivía en las grietas
del mundo de los dinosaurios

se convertiría en seres sensibles

capaces de caracterizar y entender

a los propios dinosaurios
a los que deben haber temido?

Una vez estaba en el nacimiento
del río Missouri,

a horcajadas.

No hay nada más que
un gorgoteo del agua

que mana de debajo de
una roca en una pastura,

en lo alto de las montañas Bitterroot.

La corriente a su lado
corre unos cientos de metros

y termina en un pequeño estanque.

Esas dos corrientes se ven idénticas.

Pero una es un hilillo de agua anónimo,

y el otro es el río Missouri.

Ahora bajando a la desembocadura
del Missouri, cerca de St. Louis,

es bastante obvio que
ese río es muy importante.

Pero subiendo a las Bitterroot,
al mirar el Missouri,

la prospección humana no nos permite
verlo como algo especial.

Ahora volvamos al Período Cretácico

y miremos a nuestros antepasados,
esas diminutas bolas de pelusa.

Nadie imaginaría
que llegarían a ser algo especial,

y probablemente no lo habrían sido,

de no ser por ese molesto asteroide.

Ahora, tomemos mil mundos más
y mil sistemas solares más

y dejemos que actúen.

Nunca tendrán el mismo resultado.

Sin duda, esos mundos serían sorprendentes
e increíblemente improbables,

pero no serían nuestro mundo
y no tendrían nuestra historia.

Hay un número infinito de historias
que podríamos haber tenido.

Solo tuvimos una y vaya
si tuvimos una historia buena.

Los dinosaurios como
el Dreadnoughtus eran reales.

Los monstruos marinos
como el mosasaurio eran reales.

Las libélulas con envergadura de águila
y bichos de la longitud de un auto,

existieron realmente.

¿Por qué estudiar el pasado antiguo?

Porque nos da perspectiva

y humildad.

Los dinosaurios murieron
en la quinta extinción masiva global,

en un accidente cósmico
por causas ajenas a ellos.

No lo vieron venir
y no tenían opción.

Nosotros, por otro lado,
tenemos una oportunidad.

Y la naturaleza del registro fósil
nos dice que nuestro lugar en el planeta

es precario y potencialmente efímero.

En este momento nuestra especie
propaga un desastre ambiental

de proporciones geológicas
tan amplio y tan grave,

que con razón puede denominarse
la sexta extinción.

Solo que a diferencia de los dinosaurios,

podemos verlo venir.

Y a diferencia de los dinosaurios,

podemos hacer algo al respecto.

La decisión es nuestra.

Gracias.

(Aplausos)