Como as borboletas se automedicam

Assim como nós, a borboleta-monarca fica doente por causa de um parasita desagradável. Mas o biólogo Jaap de Roode percebeu algo interessante nas borboletas que estudava: borboletas fêmeas infectadas escolhiam pôr seus ovos em um tipo específico de planta que ajudava suas crias a não adoecerem. Como elas sabem escolher essa planta? Digamos que seja "o outro efeito-borboleta", que pode nos ensinar a criar novos medicamentos para tratar doenças que acometem seres humanos.

Doenças infecciosas, certo?

Elas ainda são a principal causa

de sofrimento e morte
de pessoas em todo o mundo.

A cada ano, milhões de pessoas
morrem de doenças

como tuberculose, malária e HIV

em todo o mundo,
inclusive nos Estados Unidos.

A cada ano, milhares de americanos
morrem de gripe sazonal.

Mas nós humanos, é claro,
somos criativos, não?

Criamos formas de nos proteger
contra essas doenças.

Temos medicamentos e vacinas.

Somos conscientes,
aprendemos com nossas experiências

e inventamos soluções criativas.

Achávamos que éramos os únicos assim,
mas hoje sabemos que não.

Não somos os únicos médicos.

Hoje sabemos que há vários animais
que fazem o mesmo.

Os mais famosos
talvez sejam os chimpanzés.

Não muito diferentes de nós,
eles usam plantas

para se livrarem de parasitas intestinais.

Nas últimas décadas, vimos que outros
animais também fazem isso:

elefantes, porcos-espinhos,
ovelhas, cabras e muitos outros.

Ainda mais interessante é que
descobertas recentes têm nos mostrado

que insetos e outros pequenos animais
com cérebros menores

também usam medicação.

O problema das doenças infecciosas,
como todos sabemos,

é que os patógenos continuam a evoluir

e diversos medicamentos que desenvolvemos

vêm perdendo a eficácia.

Por isso, há grande urgência por encontrar
novas formas de criar medicamentos

que possamos usar contra nossas doenças.

Mas acho que devemos
observar esses animais

para aprendermos com eles
a tratar nossas próprias doenças.

Como biólogo, tenho estudado
borboletas-monarcas nos últimos dez anos.

Elas são bastante conhecidas
por sua migração espetacular

dos Estados Unidos e do Canadá
para o México, todos os anos,

quando milhões delas se reúnem,

mas não foi por isso
que comecei a estudá-las.

Eu as estudo porque elas adoecem.

Elas adoecem como você e como eu.

E acho que elas podem nos ensinar
muito sobre medicamentos

que podemos desenvolver para os humanos.

Os parasitas que infectam
as borboletas-monarcas

são os ophryocystis elektroscirrha,
nome difícil de pronunciar.

Eles produzem esporos,

milhões de esporos
no exterior da borboleta,

que aparecem como pequenos ciscos
na carapaça da borboleta.

Isso é muito prejudicial
para a borboleta-monarca.

Diminui sua expectativa de vida,

prejudica sua capacidade de voar

e pode até matá-la antes
que se torne adulta.

Um parasita muito prejudicial.

Como parte do meu trabalho, passo muito
tempo na estufa cuidando de plantas,

isso porque as borboletas-monarcas
são exigentes demais para comer.

Quando larvas, elas só comem asclépias.

Felizmente, há várias espécies
de asclépias que elas podem usar,

e todas essas asclépias
contêm cardenolídeos,

substâncias tóxicas para a maioria
dos animais, exceto para monarcas.

Na verdade, elas utilizam
essas substâncias em seu próprio corpo,

o que as torna tóxicas para predadores,
como os pássaros.

Elas mostram essa toxicidade

através de belas cores que servem
de alerta: laranja, preto e branco.

Durante meu trabalho,
criei plantas diversas na estufa,

asclépias diversas.

Algumas eram tóxicas,
incluindo a asclépia tropical,

com concentrações altíssimas
de cardenolídeos.

Outras não eram tóxicas.

Então, eu alimentava as monarcas com elas.

Algumas monarcas estavam saudáveis,
sem doença alguma,

mas outras monarcas
estavam doentes e descobri

que algumas dessas asclépias
são medicinais,

reduzindo os sintomas
das borboletas-monarcas doentes,

o que significa que vivem mais tempo,
apesar de infectadas,

por se alimentarem
dessas plantas medicinais.

Quando descobri isso, tive uma ideia

e muitos disseram que era uma ideia louca,

mas pensei:
"Será que as monarcas fazem isso?

Será que elas usam essas plantas
como uma espécie de medicamento?

Será que são capazes
de agir como médicos?"

Então, eu e minha equipe fizemos testes.

Nos primeiros testes,

tínhamos lagartas
e lhes demos uma escolha:

asclépia medicinal
e asclépia não medicinal.

Então, medimos quanto de cada espécie
elas comiam ao longo da vida.

Como sempre acontece na ciência,
o resultado foi sem graça:

50% de asclépias medicinais
e 50% de asclépias não medicinais.

As lagartas não faziam nada
por seu próprio bem-estar.

Então, passamos às borboletas adultas

e começamos a nos perguntar

se eram as mães que medicavam suas crias.

Poderiam as mães pôr ovos
em asclépias medicinais

que fariam com que suas crias
ficassem menos doentes?

Faz alguns anos
que temos feito esses testes

e os resultados são sempre os mesmos.

Nós colocamos uma monarca
numa grande gaiola,

uma planta medicinal de um lado
e uma não medicinal do outro lado.

Então, verificamos a quantidade de ovos
que ela põe em cada planta.

E sempre vemos o mesmo acontecer:

as monarcas têm uma forte preferência
pela asclépia medicinal.

Em outras palavras, as fêmeas põem
68% de seus ovos na asclépia medicinal.

O intrigante é que, na verdade,
elas transmitem os parasitas

quando põem seus ovos.

Isso é inevitável.

Elas também não podem se automedicar.

Porém, os testes nos mostram
que essas mães monarcas

podem pôr seus ovos
em asclépias medicinais

que farão com que suas crias
fiquem menos doentes.

Essa é uma descoberta
realmente importante, eu acho,

não só porque nos ensina
algo legal sobre a natureza,

mas porque pode nos ensinar algo novo
sobre como descobrir medicamentos.

Esses animais são bem pequenos

e tendemos achá-los muito simples.

Embora tenham cérebros minúsculos,
eles utilizam uma forma

bem sofisticada de medicação.

Sabemos que, mesmo hoje,
a maioria dos medicamentos

é derivada de fontes naturais,
incluindo plantas,

e, em culturas indígenas,

curandeiros observam os animais
para descobrir novos medicamentos.

Assim, os elefantes nos ensinaram
a tratar dores de estômago

e porcos-espinhos nos ensinaram
a tratar diarreia hemorrágica.

Mas acho importante não nos restringirmos

a mamíferos de cérebro grande
e darmos mais crédito a esses carinhas,

a esses animais simples,
a esses insetos que tendemos a julgar

como extremamente simples,
com cérebros minúsculos.

A descoberta de que esses animais
também são capazes de usar medicação

abre horizontes totalmente novos

e acho que um dia, talvez,
trataremos doenças em seres humanos

com medicamentos
originalmente descobertos por borboletas.

Acho que essa é uma oportunidade incrível,
que vale a pena buscarmos.

Muito obrigado.

(Aplausos)