Come le farfalle si curano da sole

Proprio come noi, le farfalle monarche a volte si ammalano a causa di un brutto parassita. Ma il biologo Jaap de Roode ha notato qualcosa di interessante sulle farfalle che stava studiando: le farfalle femmina sceglievano di deporre le proprie uova in un specie ben precisa di pianta che aiutava la prole a non ammalarsi. Come fanno scegliere questa pianta?
Pensate a questo processo come un altro "effetto farfalla" che potrebbe insegnarci come trovare nuovi farmaci per curare le malattie degli esseri umani.

Parliamo di malattie infettive.

Le malattie infettive
sono la causa principale

di malattie e morti
in tutto il mondo.

Ogni anno milioni di persone
muoiono per malattie

come la tubercolosi, la malaria e l'AIDS,

in tutto il mondo,
anche negli Stati Uniti.

Ogni anno, migliaia di americani
muoiono a causa dell'influenza stagionale.

Ma noi esseri umani
siamo creativi, giusto?

Abbiamo inventato modi
per proteggerci dalle malattie.

Abbiamo medicine e vaccini.

E siamo intelligenti:
impariamo dalle nostre esperienze

e troviamo
soluzioni creative.

Pensavamo di essere i soli a farlo

ma ora sappiamo che non è così.

Non siamo gli unici medici.

Sappiamo che ci sono molti animali
che possono curarsi da sé.

I più famosi, forse, sono gli scimpanzé.

In modo simile a noi,

usano piante per curarsi
dai parassiti intestinali.

Negli ultimi decenni abbiamo visto
che anche altri animali lo fanno:

elefanti, porcospini, pecore, capre...
Chi più ne ha più ne metta.

Ed è ancora più interessante
che scoperte recenti

ci informino che anche gli insetti e altri
piccoli animali con cervelli più piccoli

sono in grado di curarsi.

Il problema delle malattie infettive,
lo sappiamo bene,

è che i patogeni
continuano a evolversi,

e molti dei farmaci
che abbiamo messo a punto

perdono la propria efficacia.

E quindi, c'è sempre più bisogno
di trovare nuovi modi

per creare dei farmaci
con cui poterci curare.

Penso che dovremmo
osservare questi animali

e imparare da loro
come curare le nostre malattie.

Da biologo ho studiato le farfalle monarca
negli ultimi 10 anni.

Le monarca sono molto famose
per le loro migrazioni spettacolari

dagli USA e dal Canada
verso il Messico ogni anno

dove ne arrivano a milioni,

ma non è questo
che mi ha spinto a studiarle.

Studio le farfalle monarca
perché si ammalano.

Si ammalano come voi.
Si ammalano come me.

E il loro comportamento
può dirci molto sui farmaci

che possiamo creare
per gli esseri umani.

I parassiti che infettano
le farfalle monarca

si chiamano ophryocystis elektroscirrha.
Uno scioglilingua, praticamente.

Producono spore, milioni di spore

sulla superficie esterna della farfalla

che si manifestano come piccole chiazze
tra le scaglie della farfalla.

E questo è molto dannoso per la farfalla.

Accorcia la durata della sua vita,

riduce la sua capacità di volare,

può persino ucciderla
prima di diventare adulta.

Un parassita davvero nocivo.

Nel mio lavoro, trascorro molto tempo
a coltivare piante in serra,

e lo faccio perché le farfalle monarca
sono schizzinose col cibo.

Allo stato di larve mangiano
solo asclepiadi.

Per fortuna possono nutrirsi
di diverse specie di asclepiadi

e tutte possiedono
cardenolidi al loro interno.

Sono composti chimici tossici.

Tossici per molti animali,
ma non per le farfalle monarca.

Queste infatti assumono
le sostanze chimiche,

e assorbendole si rendono tossiche

per i loro predatori,
come gli uccelli.

E poi palesano la loro tossicità

con le loro bellissime colorazioni
arancioni, nere e bianche.

Il mio lavoro prevede la coltivazione
di piante in serra,

piante e asclepiadi diverse.

Alcune erano tossiche,
come le asclepiadi tropicali,

con concentrazioni molto alte
di cardenolidi.

E altre non lo erano.

E poi le ho fatte mangiare
alle farfalle monarca.

Alcune di loro erano in salute.
Non erano malate.

Ma alcune farfalle erano malate,

e ho scoperto che alcune
di queste asclepiadi sono medicinali

perché riducono i sintomi di una malattia
nelle farfalle monarca.

Le farfalle infettate
possono insomma vivere più a lungo

se mangiano queste piante medicinali.

E quando l'ho scoperto,
mi è venuta in mente un'idea

e molte persone l'hanno definita
un'idea folle.

E se le farfalle monarca
potessero usarle?

Se potessero usare queste piante
come una medicina?

E se si curassero da sole?

Così il mio team e io
abbiamo iniziato a sperimentare.

Nei primi esperimenti

abbiamo usato i bruchi
facendo fare loro una scelta:

asclepiadi medicinali
o asclepiadi non medicinali.

Poi abbiamo misurato quanto mangiavano
di ogni specie nel corso della loro vita.

Il risultato, come spesso capita
nella scienza, era noioso:

il 50% del loro cibo era medicinale
e il 50% non lo era.

Questi bruchi non avevano fatto niente
per il loro benessere.

Allora abbiamo provato
con le farfalle adulte

e abbiamo iniziato a chiederci

se fossero le madri
a curare la prole.

Le madri possono deporre le uova
sulle asclepiadi medicinali

che renderanno la prole
più resistente alle malattie?

Sono anni ormai
che facciamo questi esperimenti

e otteniamo sempre lo stesso risultato

Mettiamo una farfalla monarca
in una gabbia,

una pianta medicinale da una parte,
una pianta non medicinale dall'altra,

e poi misuriamo il numero di uova
che le farfalle depongono su ogni pianta.

E alla fine scopriamo sempre
la stessa cosa:

le farfalle monarca preferiscono
nettamente le asclepiadi medicinali.

In altre parole,
queste femmine

depongono il 68% delle proprie uova
nelle asclepiadi medicinali.

Curiosamente trasmettono alla prole
i propri parassiti

quando depongono le uova.

Non possono impedirlo.

Possono anche automedicarsi.

Ma ciò che ci dicono questi esperimenti

è che le farfalle monarca, queste madri,
possono deporre le uova

sulle asclepiadi medicinali

che aiuteranno la loro futura prole
a non ammalarsi.

Questa è una scoperta
molto importante, credo,

non solo perché ci dice qualcosa
di bello sulla natura,

ma anche perché ci dice qualcosa in più
su come scoprire nuovi farmaci.

Ora, questi animali sono molto piccoli

e tendiamo a pensare
che siano molto semplici.

Hanno cervelli minuscoli, eppure
sanno curarsi in modo così sofisticato.

Sappiamo che anche oggi gran parte
dei nostri medicinali

deriva da prodotti naturali,
tra cui le piante,

e nelle culture indigene

i guaritori spesso osservano
gli animali per trovare nuove cure.

Così gli elefanti ci hanno mostrato
come curare uno stomaco indisposto

e i porcospini
come curare la diarrea ematica.

Tuttavia penso sia importante
guardare oltre

questi mammiferi con grandi cervelli
e dare più credito a queste farfalle,

questi animali semplici,
questi insetti

che spesso tendiamo a considerare
molto semplici

e con cervelli minuscoli.

Scoprire che questi animali
possono automedicarsi

ci apre prospettive completamente nuove,

e penso che forse un giorno,
cureremo le malattie umane

con farmaci che sono stati prima scoperti
dalle farfalle,

e penso sia un'opportunità straordinaria
da cogliere al volo.

Grazie mille.

(Applausi)