Como evoluem as línguas — Alex Gendler

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-languages-evolve-alex-gendler

Ao longo da História da Humanidade, desenvolveram-se milhares de línguas a partir das muito poucas que antes havia. Como temos nós agora assim tantas? E como podemos identificar e diferenciar todas elas? Alex Gender explica como os linguistas agrupam as línguas em famílias, demonstrando como estas se estruturam em forma de árvore, o que nos permite desvendar o passado.

Lição de Alex Gender, animação de Igor Coric.

Na história bíblica da Torre de Babel

toda a Humanidade
falava uma só língua,

até que repentinamente
se separou em grupos

incapazes de se entender uns aos outros.

Não sabemos se tal língua original
alguma vez existiu mesmo,

mas sabemos que os milhares
de línguas que existem hoje

podem ser agrupadas pela origem
num número bem menor.

Então como é que
acabámos por ter tantas?

Nos primórdios da migração humana,

o mundo era muito menos povoado.

Grupos de pessoas que partilhavam
uma mesma língua e cultura

muitas vezes dividiam-se
em tribos mais pequenas.

seguindo em diferentes direcções
à procura de caça e terra fértil.

Enquanto migravam
e se estabeleciam em novos locais

ficavam isolados uns dos outros

e desenvolviam-se de maneira diferente.

Séculos a viver em condições diferentes,

a comer alimentos diferentes

e a deparar com novos vizinhos

transformaram dialectos semelhantes,
com pronúncia e vocabulário variados,

em línguas radicalmente diferentes,

continuando a dividir-se à medida que
as populações cresciam e se espalhavam.

Tal como os genealogistas, os linguistas
modernos tentaram mapear este processo

traçando o percurso das várias línguas
até ao ponto mais remoto possível

até ao seu ancestral comum
— ou protolíngua.

Um grupo de todas as línguas assim
relacionadas chama-se família linguística,

podendo esta conter
muitos ramos e sub-famílias.

Então como podemos determinar
se as línguas se relacionam ou não?

Palavras de sonoridade parecida
não nos dizem muita coisa.

Podem ser falsos cognatos
ou apenas termos emprestados

em vez de serem derivadas
de uma raiz comum.

A gramática e a sintaxe
são guias mais fiáveis,

bem como o vocabulário básico,

tal como os pronomes, os números
ou os termos de parentesco,

que são menos provavelmente emprestados.

Ao comparar sistematicamente
estas características

e ao procurar padrões regulares
de alterações de sonoridade

e de correspondência entre as línguas,

os linguistas podem
determinar os parentescos,

traçar passos específicos na sua evolução

e até reconstruir línguas primordiais
sem registo escrito.

Os linguistas podem mesmo revelar
outras pistas históricas importantes,

como determinar as origens geográficas
e os estilos de vida de povos antigos,

baseando-se nas palavras
que eram exclusivas deles

e nas que eles tomaram de empréstimo

Os linguistas enfrentam
dois problemas principais

ao elaborar estas
árvores genealógicas das línguas.

A primeira é que não existe
uma forma segura de determinar

onde devem terminar
os ramos da base, ou seja,

que dialectos devem ser considerados
como línguas separadas ou vice-versa.

O chinês é considerado
como uma única língua

mas os seus dialectos variam ao ponto
de se tornarem mutuamente ininteligíveis,

enquanto que os falantes
de espanhol e de português

podem geralmente
entender-se uns aos outros.

As línguas realmente faladas
por pessoas em vida

não existem em categorias
nitidamente divididas

mas tendem a passar
por uma transição gradual,

atravessando fronteiras e classificações.

Frequentemente, a diferença
entre línguas e dialectos

varia mais em função
de considerações políticas e nacionais

do que de quaisquer aspectos linguísticos.

É por isto que a resposta à pergunta
"quantas línguas existem?"

pode ser qualquer coisa
entre 3000 e 8000,

dependendo de quem as contou.

O outro problema é que
quanto mais longe vamos no tempo,

até ao topo da árvore,

menos provas temos
sobre as línguas que lá estão.

A divisão actual
das principais famílias de línguas

representa o limite
para o relacionamento entre elas

com uma certeza razoável,

o que significa que se presume
que línguas de famílias diferentes

não têm qualquer espécie
de relação entre si.

Mas isto pode mudar.

Muitas propostas de relação
entre línguas em níveis de topo,

ou super-famílias, são especulativas.

Mas outras já foram amplamente aceites

e outras ainda estão a ser analisadas,

em especial quanto a línguas nativas
com poucos falantes

que ainda não foram amplamente estudadas.

Podemos nunca conseguir
determinar como a língua surgiu

ou se todas as línguas humanas
têm de facto uma ancestral comum

que depois se dispersou
através da Babel de migrações.

Mas, da próxima vez que ouvir
uma língua estrangeira, preste atenção.

Pode não ser assim
tão estrangeira quanto parece.