¿Pueden las plantas comunicarse? - Richard Karban

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¿Pueden las plantas comunicarse? Claramente no lo parece: las plantas no tienen un sistema sensorial o nervioso complejo como los animales y parecen bastante pasivas. Pero por extraño que parezca, las plantas pueden comunicarse entre sí, especialmente cuando sufren un ataque. Richard Karban explica cómo lo hacen.

Lección de Richard Karban, animación de Yukai Du.

¿Pueden las plantas comunicarse?

Claramente no lo parece.

No tienen un sistema sensorial
o nervioso complejo como los animales,

y parecen bastante pasivas
mientras toman sol

y responden por inercia
a factores como la luz y el agua.

Pero por extraño que parezca,
las plantas pueden comunicarse entre sí.

Al igual que los animales, las plantas
producen todo tipo de señales químicas

como respuesta a su entorno

y pueden compartir esas señales entre sí,

especialmente cuando sufren un ataque.

Estas señales tienen dos rutas:

a través del aire

y a través del suelo.

Cuando las hojas de las plantas sufren,

sea por insectos hambrientos
o por un cortacésped invasor,

liberan penachos de sustancias
químicas volátiles

responsables del aroma a hierba
recién cortada.

Ciertos tipos de plantas como
las legumbres de lima y la artemisa

pueden detectar dichos mensajes
transmitidos por vía aérea

y ajustar su propia química
en consecuencia.

En un experimento, se dañaron
hojas de artemisa deliberadamente,

fueron insectos
o científicos manos de tijera.

Durante todo el verano,

otras ramas de la misma
planta de artemisa

fueron menos afectadas
por otras clases de insectos

y lo mismo ocurrió con
ramas de arbustos vecinos,

sugiriendo que habían reforzado
sus defensas anti-insectos.

Solo el paso de aire por encima
de una planta recortada a otra

hizo que la segunda planta fuera
más resistente a los insectos.

Estas señales por vía aérea

aumentan la probabilidad de
supervivencia de las plántulas,

y ayudan a que plantas adultas
produzcan más ramas y flores nuevas.

Pero ¿por qué advertiría una planta
a sus vecinos de un peligro,

especialmente si están
compitiendo por los recursos?

Podría ser un accidente, consecuencia
de un mecanismo de autodefensa.

Las plantas no pueden desplazar
la información a través de sus cuerpos

tan fácilmente como nosotros,

especialmente si el agua escasea.

Así que las plantas dependen

de estos productos químicos
transmitidos por vía aérea

para pasar los mensajes de
una parte de la planta a otra.

Las plantas cercanas
pueden oír esas señales,

como tú oyes al vecino que estornuda
y se medica contra el resfriado.

Las plantas transmiten esas advertencias
mediante diferentes lenguajes químicos.

Cada planta de artemisa,
del mismo prado,

alerta del peligro liberando unos
productos químicos levemente diferentes.

El contenido de este cóctel influye
en la eficacia de la comunicación.

Cuanto más similares son las
huellas químicas de dos plantas,

más fluida es la comunicación.

Una planta será más sensible a las
señales emitidas por sus propias hojas.

Pero debido a que estos productos
químicos parecen ser heredados,

al igual que los grupos
sanguíneos humanos,

las plantas de artemisa se comunican
de manera más eficaz

con los familiares que con los extraños.

Pero a veces, incluso otras
especies pueden beneficiarse.

Plantas como la del tabaco o el tomate

pueden descifrar las señales
de advertencia de la artemisa.

Las plantas no tienen que confiar
únicamente en las señales aéreas.

Algunas pueden viajar por debajo
de la superficie también.

La mayoría de las plantas tienen
una relación simbiótica con los hongos

que colonizan las raíces de las plantas
y les ayudan absorber agua y nutrientes.

Estos filamentos fúngicos
forman redes extensas

que pueden conectar plantas individuales

y así crear una súper carretera
subterránea de mensajes químicos.

Cuando una planta de tomate
responde a una plaga

activando genes y enzimas
que combaten la enfermedad,

las moléculas producidas
por su sistema inmunitario

pueden viajar hacia una planta sana

y pedirle que ponga en marcha
su sistema inmunológico también.

Estos avisos anticipados aumentan
sus posibilidades de supervivencia.

Las plantas de legumbres también
espían cual es la salud de las demás

a través de esta red de hongos.

Una plaga de pulgones en una planta

desencadena en su vecino la producción
de compuestos que repelen a los áfidos

y atraen a las avispas que
se alimentan de pulgones.

Si se piensa en la comunicación
como un intercambio de información,

entonces las plantas parecen
ser comunicadores activos.

Están enviando, recibiendo
y respondiendo señales

sin hacer ruido,

y sin un cerebro, una nariz,
diccionarios o Internet.

Y si podemos aprender a hablar con ellas
de modo que nos comprendan

podemos tener una nueva
y poderosa herramienta

para proteger nuestros cultivos
y otras especies valiosas.

Todo esto plantea la pregunta:
¿qué más nos estamos perdiendo?