La minaccia delle specie invasive - Jennifer Klos

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Imponenti rampicanti che ricoprono il Sud degli Stati Uniti, salendo fino a 30 metri, sradicando alberi e inghiottendo edifici. Un serpente famelico capace di divorare un alligatore. Popolazioni di conigli che esauriscono le fonti di cibo fino a morire di fame. Non sono trame di film dell'orrore. Sono storie reali. Ma come è possibile che simili situazioni esistano in natura? Jennifer Klos racconta la verità sulle specie invasive.

Lezione di Jennifer Klos, animazione a cura di Globizco.

Imponenti rampicanti
che ricoprono il sud degli Stati Uniti,

salendo fino a 30 metri,
sradicando alberi e inghiottendo edifici.

Un serpente famelico
capace di divorare un alligatore.

Colonie di conigli che si cannibalizzano
per mancanza di cibo.

Non sono trame di film dell'orrore.

Sono storie reali,

ma come è possibile
che simili situazioni esistano in natura?

Tutti e tre sono
esempi di specie invasive,

organismi di per sé non nocivi,

ma che lo diventano
per il luogo in cui sono finiti.

Il kudzu, ad esempio,

cresceva in Asia, suo ambiente naturale,
veniva mangiato da vari insetti

e moriva durante i freddi inverni.

Ma la sua sorte cambiò

quando venne importato
nel sud-est degli Stati Uniti,

per decorare verande
e nutrire il bestiame.

La messa a dimora fu perfino finanziata
per contrastare l'erosione del suolo.

Con campi soleggiati, un clima temperato
e nessun predatore naturale,

il rampicante crebbe
in modo incontrollato,

fino a diventare noto come
"la pianta che inghiottì il sud".

Nel frattempo, nelle paludi della Florida,
i pitoni birmani,

probabilmente liberati da privati,
che li tenevano come animali domestici,

sono la causa della diminuzione
di popolazioni di vari organismi.

Sono predatori incontrastati,

come l'alligatore e la pantera,

e causano una significativa riduzione
delle fonti di cibo.

Non sono un problema in Asia,

poiché lì malattie, parassiti e predatori
ne tengono sotto controllo la popolazione.

In Australia, il coniglio europeo
mangia così tanta vegetazione

da esaurire le provviste di cibo
per sé e per gli altri erbivori.

È stato introdotto piuttosto recentemente
sul continente,

perché l'uomo si divertiva a cacciarlo.

Come per i pitoni birmani,

vari fattori nel suo habitat nativo
mantengono la popolazione sotto controllo.

Ma in Australia, la mancanza di predatori

e un clima perfetto per consentirne
la riproduzione durante tutto l'anno,

permettono alla popolazione
di salire alle stelle.

Perché continua ad accadere ciò?

La maggior parte degli ecosistemi

sono il risultato di millenni
di co-evoluzione degli organismi,

che si sono adattati all'ambiente
e l'uno all'altro,

fino a raggiungere un equilibrio stabile.

Ecosistemi sani mantengono tale equilibrio
per mezzo di fattori limitanti,

condizioni ambientali che contengono
dimensione e habitat di una specie.

Queste includono
la struttura geografica e il clima,

la disponibilità di cibo

e la presenza o assenza di predatori.

La crescita delle piante dipende
dai livelli di luce solare e dal suolo.

La quantità di piante edibili incide
sulla popolazione di animali erbivori,

che a sua volta influenza
i carnivori che di questi si cibano.

Una sana popolazione di predatori
evita che gli erbivori proliferino

e divorino tutte le piante.

Ma anche minime alterazioni in un fattore
possono turbare quest'equilibrio

e l'improvvisa introduzione di
organismi non indigeni

può costituire un grande cambiamento.

Una specie che si è evoluta
in un habitat diverso

sarà soggetta a fattori limitanti diversi,

predatori diversi,

fonti di energia diverse

e climi diversi.

Se i fattori limitanti del nuovo habitat
non contengono la crescita di una specie,

questa continuerà a moltiplicarsi,

superando gli organismi nativi
nella competizione per le risorse

e distruggendo l'intero ecosistema.

Alcune volte, le specie vengono introdotte
in nuovi habitat per cause naturali,

come tempeste,

correnti oceaniche

o cambiamenti climatici.

La maggior parte delle specie invasive,
però, vengono introdotte dagli umani.

Spesso ciò non accade intenzionalmente,

come quando la cozza zebrata fu portata
per caso da navi cargo nel Lago Erie.

Ma, migrando in diverse parti del mondo,

abbiamo deliberatamente portato con noi
le nostre piante e i nostri animali,

tenendo conto raramente delle conseguenze.

Ora che stiamo imparando di più

sugli effetti delle specie invasive
sugli ecosistemi,

molti governi controllano attentamente
il trasporto di piante e animali

e bandiscono l'importazione
di certi organismi.

Ma è possibile che la specie
con l'impatto ambientale più drastico

sia un gruppo di primati che dall'Africa
ha popolato la maggior parte del mondo?

Siamo noi stessi una specie invasiva?