Le meduse antecedono i dinosauri. Come sono sopravvissute così a lungo? | David Gruber | TED-Ed

Per vedere la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/jellyfish-predate-dinosaurs-how-have-they-survived-so-long-david-gruber

Alcune sono più lunghe di una balenottera azzurra. Altre sono appena più larghe di un granello di sabbia. Una specie rilascia uno dei veleni più letali che esistano sulla Terra. Un'altra nasconde il segreto che si cela dietro alle più grandi scoperte scientifiche in biologia. Popolano gli oceani da circa 500 milioni di anni, e ancora prosperano. David Gruber indaga il misterioso potere delle meduse.

Lezione di David Gruber, animazione di Silvia Prietov.

Alcune sono più lunghe
di una balenottera azzurra.

Altre sono appena più larghe
di un granello di sabbia.

Una specie rilascia uno dei veleni
più letali sulla Terra.

Un'altra nasconde il segreto alla base
delle più grandi scoperte in biologia.

Abitano l'oceano
da almeno 500 milioni di anni,

e ancora oggi prosperano nonostante
i cambiamenti del mare che le avvolge.

Le meduse non sono proprio dei pesci,
ma creature marine dal corpo molle.

Fanno parte dell'assortito gruppo
di zooplancton gelatinoso,

cioè un'insieme di organismi animali
che vagano nell'oceano.

Esistono più di 1.000 specie di meduse,

e molte altre che spesso
vengono confuse con loro.

Caratteristica nota delle meduse
è la campana trasparente

fatta di una materia fragile e molle
chiamata 'mesoglea'.

Racchiusa tra due strati di pelle,

è composta per oltre il 95% di acqua
tenuta insieme da fibre proteiche.

Le meduse contraggono e rilassano
le loro campane per muoversi.

Non hanno un cervello né midollo spinale,

ma una rete neurale
nel margine interno della campana

che forma un sistema nervoso rudimentale,

sensibile alle correnti dell'oceano
e al contatto con altri animali.

Le meduse non hanno nemmeno
il classico apparato digerente.

Tali carnivori gelatinosi si nutrono
di plancton e piccole creature marine

attraverso una fessura
posta sotto alla campana.

I nutrienti vengono assorbiti
da uno strato interno di cellule

e gli scarti vengono espulsi
dalle loro bocche.

Ma l'anatomia relativamente semplice
delle meduse

non limita le loro straordinarie capacità.

Un tipo di cubomedusa ha 24 occhi.

Gli scienziati credono che veda i colori
e crei immagini nel sistema nervoso.

Quattro occhi si protendono ricurvi
verso l'alto durante gli inseguimenti.

Questo permette alle meduse
di affacciarsi sulla superficie dell'acqua

alla ricerca delle foglie
dell'albero di mangrovia di cui si nutre.

Infatti, questa forse è l'unica creatura

con la vista a 360 gradi
dell'ambiente che la circonda.

Il suo pungiglione, usato
per catturare la preda e difendersi,

è il suo infame biglietto da visita.

Nell'epidermide gelatinosa,

cellule a spirale dette nematocisti
funzionano come arpioni avvelenati.

Si azionano per contatto
e schizzano fuori con forza dirompente,

esercitando una pressione 550 volte
quella del pugno più forte di Mike Tyson

per iniettare il veleno nella vittima.

I pungiglioni di certe meduse
pizzicano appena,

ma altri possono danneggiare
la pelle in modo grave.

Il veleno di una cubomedusa
può uccidere un uomo in meno di 5 minuti,

diventando uno dei veleni
più potenti del mondo animale.

La medusa possiede
anche superpoteri meno letali.

Una specie di medusa emette luce verde
quando è in stato di agitazione,

grazie a un composto biofluorescente
detto proteina fluorescente verde

o GFP.

Gli scienziati hanno isolato
il gene del GFP

cercando di inserirlo
nel DNA di altre cellule.

Qui, agisce come un segnale
biochimico luminoso

che localizza le modificazioni genetiche,

o che rivela il percorso
di molecole critiche.

Col bagliore del GFP si è potuta osservare
la proliferazione di cellule cancerogene,

tracciare lo sviluppo dell'Alzheimer,

e illuminare altri innumerevoli
processi biologici.

Lo sviluppo di strumenti
e di tecniche a partire dal GFP

ha portato tre scienziati a vincere
un Premio Nobel nel 2008

e altri tre nel 2014.

La medusa è forse l'organismo
più riuscito sulla terra.

Antichi fossili provano
che le meduse popolano i mari

da almeno 500 milioni di anni,

forse anche da 700 milioni.

È il periodo di tempo più lungo
tra tutti gli animali pluriorgano.

E mentre gli altri animali marini
lottano per sopravvivere

in oceani sempre più caldi e acidi,

le meduse prosperano,

aumentando probabilmente anche di numero.

Non c'è da stupirsi se qualcuna
depone 45.000 uova in una sola notte.

La strategia di sopravvivenza
di alcune meduse

sembra quasi un romanzo di fantascienza.

Quando la medusa immortale
sta male, invecchia o è sotto stress,

le sue cellule si adoperano
per cambiare identità.

La piccola campana e i tentacoli
si deteriorano,

diventando un polipo immaturo

che dà vita a nuovi cloni del genitore.

Risultano essere gli unici animali
che trovano una via d'uscita

di fronte alla morte.

È piuttosto evoluto per specie
composte al 95% di acqua

che vengono prima dei dinosauri.