Pistas para tempos pré-históricos, encontradas nos peixes-das-grutas cegos

O TED Fellow Prosanta Chakrabarty explora partes ocultas do mundo, em busca de novas espécies de peixes das grutas. Estas criaturas subterrâneas desenvolveram adaptações fascinantes e proporcionam visões biológicas sobre a cegueira, assim como pistas geológicas sobre como os continentes se separaram há milhões de anos. Contemplem os tempos longínquos nesta breve palestra.

Ictiologia,

o estudo dos peixes.

Parece ser uma palavra grande
e aborrecida,

no entanto, é muito excitante,

porque a ictiologia é a única "ologia"

com "YOLO".

(Risos)

Os miúdos, aqui presentes,

sabem que YOLO significa
"só vivemos uma vez".

Como só temos uma vida,

vou passá-la a fazer
o que sempre sonhei fazer:

ver as maravilhas ocultas do mundo
e descobrir novas espécies.

É isso que vou fazer.

Nos últimos anos, concentrei-me
em grutas, para encontrar novas espécies.

Acontece que há ali
montes de espécies de peixes.

Basta saber onde procurar,

e ser um pouco magrinho.

(Risos)

Os peixes das grutas podem revelar-me
muitas coisas sobre biologia e geologia.

Podem dizer-me como as massas terrestres
em volta deles se alteraram e movimentaram

por forma a prendê-los
naqueles pequenos buracos.

Podem falar-me da evolução
da visão, visto que são cegos.

Os peixes têm olhos,
que são parecidos com os nossos.

Todos os vertebrados os têm.

Sempre que uma espécie de peixes
começa a adaptar-se

a este ambiente escuro e frio das grutas,

durante muitas gerações,
perdem os olhos e a visão

até que acabam num peixe-das-grutas
sem olhos, como este aqui.

Cada espécie de peixes-das-grutas
evoluiu de modo levemente diferente.

Cada uma delas conta-nos uma história
geológica e biológica única.

É por isso que é muito excitante
encontrar uma nova espécie.

Esta é uma nova espécie
que descrevemos, do sul do Indiana.

Chamámos-lhe Amblyopsis hoosieri,
o Hoosier, peixe-da-gruta.

(Risos)

Os seus parentes mais próximos
são os peixes-da-gruta de Kentucky,

no sistema de Mammoth Cave.

Começaram a diferenciar-se
quando o Rio Ohio os separou

há uns milhões de anos.

Nessa época evoluíram
com estas diferenças subtis

na arquitetura genética
por detrás da sua cegueira.

Há um gene chamado rodopsina
que é super crítico para a visão.

Nós temo-lo e estas espécies
também o têm,

exceto uma espécie que perdeu
todas as funções desse gene

e a outra mantém-no.

Portanto, isto consiste
numa experiência natural excecional

em que podemos observar
o gene por detrás da nossa visão

e as verdadeiras raízes
de como nós vemos.

Mas os genes nestes peixes-das-grutas

também nos falam
do tempo geológico longínquo,

o que é ainda mais verdade
para esta espécie aqui.

Esta é uma espécie nova
que descrevemos em Madagáscar

a que chamámos Typhleotris mararybe.

Significa "grande nojo" em malgaxe,

por termos ficado enojados
ao tentar apanhar esta espécie.

Podem não acreditar,

mas nadar em sumidouros
cheios de coisas mortas,

numa gruta cheia de cocó de morcegos

não é a coisa mais agradável
de se fazer na vida,

mas YOLO.

(Risos)

Eu adoro esta espécie
apesar de ter tentado matar-nos.

Isto porque os parentes
mais próximos desta espécie

em Madagáscar,

estão a 6000 km de distância
dos peixes-das-grutas na Austrália.

Não há hipótese de um peixe-das-grutas
de 8 cm de comprimento, de água doce,

poder atravessar o Oceano Índico.

Por isso, quando comparámos
o ADN destas espécies,

descobrimos que se separaram
há mais de 100 milhões de anos,

por altura da época em que
os continentes do sul estiveram ligados.

De facto, estas espécies
não se movimentaram.

Foram os continentes que as afastaram.

Assim, através do ADN,

elas dão-nos o modelo e a medida precisa

de como datar estes acontecimentos
geológicos antigos.

Esta espécie aqui é tão recente

que ainda nem sequer posso
dizer-vos como se chama,

mas posso dizer-vos
que é uma nova espécie do México

e provavelmente já está extinta.

Provavelmente está extinta

porque o único sistema de grutas
de onde ela provém

foi destruído quando construíram
uma barragem ali perto.

Infelizmente para os peixes-das-grutas

o "habitat" subaquático

é também a nossa principal
fonte de água potável.

Na verdade, ainda não conhecemos
os parentes mais próximos desta espécie.

Parece que não será
nenhuma outra espécie do México,

talvez seja uma qualquer de Cuba,

da Flórida ou da Índia.

Seja qual for, talvez nos revele
qualquer coisa de novo

sobre a geologia das Caraíbas,

ou sobre a biologia
de como diagnosticar melhor

certos tipos de cegueira.

Espero descobrir esta espécie
antes de ela se extinguir também.

Vou passar a minha única vida
como ictiólogo,

a tentar descobrir e salvar

estes peixinhos-das-grutas,
humildes e cegos,

que tanto nos podem revelar
sobre a geologia do planeta

e a biologia de como é a nossa visão.

Obrigado.

(Aplausos)