Pistas para tempos pré-históricos encontradas em peixes-cegos

O bolsita TED Prosanta Chakrabarty explora partes escondidas do mundo em busca de novas espécies de peixes que vivem em cavernas. Essas criaturas subterrâneas desenvolveram adaptações fascinantes, e eles fornecem revelações biológicas sobre a cegueira, bem como indícios geológicos sobre como os continentes se separaram há milhões de anos. Contemple uma reflexão profunda nessa curta palestra.

"Ichthyology",

Ictiologia, em português,
é o estudo dos peixes.

Parece uma palavra grande e chata,

mas é, na verdade, muito emocionante,

porque "Ichthyology" é o único "ology"

que traz "YOLO" nele.

(Risos)

A galera descolada da plateia

já sabe que YOLO significa
"you only live once",

e por viver apenas uma vez,

passarei a vida fazendo
o que sempre sonhei fazer:

observando as maravilhas escondidas
do mundo e descobrindo novas espécies.

E é isso que faço.

Nos últimos anos,

me concentrei em cavernas
para encontrar novas espécies.

E, ao que parece, há muitas novas
espécies de peixe-cego por aí.

Só é preciso saber onde olhar,
e talvez ser magrinho.

(Risos)

Peixes-cegos podem me dizer
muito sobre biologia e geologia.

Eles podem me dizer como as massas
de terra em torno deles se moveram,

ao ficarem presos nesses pequenos buracos,

e sobre a evolução da visão,
por serem cegos.

Peixes têm olhos que são essencialmente
semelhantes aos nossos;

todos os vertebrados têm.

E sempre que uma espécie de peixe
passa a se adaptar

a este ambiente escuro e frio da caverna,

ao longo de muitas gerações,
eles perdem seus olhos e sua visão

até que acabam como um peixe-cego
sem olhos como este aqui.

Cada espécie de peixe-cego
evoluiu de um modo ligeiramente diferente,

e cada uma tem uma história geológica
e biológica única para nos contar,

e por isso é tão emocionante
encontrar uma espécie nova.

Esta é uma nova espécie
que descrevemos, do sul de Indiana.

Nós o chamamos de Amblyopsis hoosieri,
o peixe-cego de Indiana.

(Risos)

Seus parentes mais próximos
são os peixes-cegos de Kentucky,

no sistema de cavernas Mammoth.

Eles começam a se diferenciar
quando o rio Ohio os dividiu,

alguns milhões de anos atrás.

E naquele tempo,
desenvolveram diferenças sutis

na arquitetura genética
por trás de sua cegueira.

Existe um gene chamado rodopsina
que é supercrítico para a visão.

Nós temos isso, e essas espécies também,

mas uma espécie perdeu
toda a função naquele gene,

e a outra a mantém.

Portanto, isto configura
um belo experimento natural

no qual podemos observar os genes
por trás da nossa visão,

nas raízes da nossa visão.

Mas os genes nestes peixes-cegos

também podem nos dizer
sobre o tempo geológico profundo,

talvez não mais do que nesta espécie aqui.

Esta é uma nova espécie
que descrevemos de Madagascar

a qual chamamos de typhleotris mararybe,

que significa "grande doença", em malgaxe,

de tão doente que ficamos
tentando coletar esta espécie.

Agora, acredite ou não,

nadar em buracos cheio de coisas mortas
e cavernas cheias de cocô de morcego

não é o que há de mais inteligente
para fazer com sua vida,

mas... "YOLO"!

(Risos)

Eu adoro esta espécie,

apesar de ela ter tentado nos matar,

e isso porque em Madagascar
os parentes mais próximos

desta espécie estão
a 6 mil quilômetros de distância,

os peixes-cegos na Austrália.

Não há como um peixe-cego de água doce
de 7,5 centímetros de comprimento

possa nadar através do Oceano Índico.

Então, ao comparar o DNA destas espécies,

descobrimos que eles foram separados
há mais de 100 milhões de anos,

por volta da época
que os continentes do sul se separaram.

Na verdade, essas espécies
não se moveram nada;

foram os continentes que as moveram.

E assim elas nos dão, através de seu DNA,
um modelo e medida precisos

de como datar e determinar o tempo
desses eventos geológicos antigos.

Esta espécie aqui é tão nova

que nem tenho permissão
para dizer o nome dela ainda,

mas posso dizer que é
uma nova espécie vinda do México,

e provavelmente já está extinta,

e isso porque o único sistema
de cavernas conhecido

foi destruído quando construíram
uma barragem nas proximidades.

Infelizmente para peixes-cegos
seu habitat de águas subterrâneas

é também a nossa principal
fonte de água potável.

Nós não conhecemos o parente
mais próximo desta espécie, ainda.

Não parece haver
nenhuma outra no México,

talvez por isso haja algo em Cuba,

na Flórida, ou na Índia.

Mas seja o que for,

ela pode nos dizer algo novo
sobre a geologia do Caribe,

ou a biologia de como diagnosticar
melhor certas formas de cegueira.

Mas espero poder descobrir essa espécie
antes que seja extinta também.

E vou passar a minha vida

como ictiólogo tentando descobrir e salvar

esses pequenos peixes-cegos humildes

que podem nos dizer muito
sobre a geologia do planeta

e a biologia de como enxergamos.

Obrigado.

(Aplausos)