Pesci di grotta ciechi rivelano indizi sulla preistoria

Prosanta Chakrabarty esplora le parti nascoste del nostro mondo alla ricerca di nuove specie di pesci che vivono nelle grotte. Queste creature sotterranee hanno sviluppato adattamenti affascinanti e, da un punto di vista biologico, possono contribuire a comprendere meglio la cecità, oltre a fornire indizi geologici sul modo in cui i continenti si sono separati milioni di anni fa. Questo breve discorso vi farà riflettere su epoche remote.

Ittiologia:

lo studio dei pesci.

Sembra una parola lunga e noiosa,

ma in realtà è piuttosto entusiasmante,

perché è l'unica "ologia"

con "YOLO" nel nome.

(Risate)

Ora, i più "cool" tra di voi sapranno già

che "YOLO" sta per
"si vive una volta sola".

E dato che ho soltanto una vita,

la passerò facendo
quello che ho sempre sognato:

vedere le meraviglie nascoste
del pianeta e scoprire nuove specie.

Ed è quello che sto facendo.

Negli ultimi anni mi sono concentrato
sulle grotte per trovare nuove specie.

E ho scoperto che ci sono
molte nuove specie di pesci di grotta.

Basta sapere dove cercare,

e magari essere abbastanza snelli.

(Risate)

I pesci di grotta possono rivelare molto
sulla biologia e sulla geologia,

come i mutamenti e gli spostamenti
delle terre attorno a loro

solo stando in queste piccole cavità.

E possono rivelare il modo in cui
si è evoluta la vista, essendo ciechi.

I pesci hanno occhi
essenzialmente uguali ai nostri.

Vale per tutti i vertebrati. E ogni volta
che una specie inizia ad adattarsi

all'ambiente buio
e freddo di queste grotte,

generazione dopo generazione,
questi pesci perdono gli occhi e la vista

fino a diventare pesci di grotta
privi di occhi, come questo.

Ogni specie di pesce di grotta
si è sviluppata in modi diversi,

e ognuna ha una storia geologica
e biologica unica da raccontarci.

Ecco perché è così emozionante
scoprire nuove specie.

Ecco una nuova specie
del sud dell'Indiana
che abbiamo descritto.

L'abbiamo chiamata Amblyopsis
Hoosieri, il pesce di grotta "Hoosier".

(Risate)

I suoi parenti più prossimi
sono i pesci di grotta del Kentucky,

nel sistema di grotte del Mammoth.

Hanno iniziato a differenziarsi
quando il fiume Ohio li ha separati

qualche milione di anni fa.

A quel punto hanno sviluppato
queste leggere differenze

nell'architettura genetica
che sta alla base dellla loro cecità.

C'è un gene, la rodopsina,
che è cruciale per la vista.

Noi lo abbiamo, e anche queste specie.

Ma una di loro ha perso
la funzionalità di quel gene,

mentre l'altra l'ha conservata.

Tutto ciò ha dato vita a un meraviglioso
esperimento della natura,

in cui possiamo studiare
i geni alla base della vista

e le radici della nostra capacità visiva.

Ma i geni di questi pesci di grotta

possono anche rivelarci aspetti
riguardanti ere geologiche remote.

Forse questa specie più di ogni altra.

È una nuova specie del Madagascar
che abbiamo descritto.

L'abbiamo chiamata
"Typhleotris Mararybe".

In malgascio significa "grande malattia",

per quanto ci siamo ammalati cercando
di raccogliere questa specie.

Ora, che ci crediate o no,

nuotare in queste cavità
piene di cose morte

e in grotte piene di cacca di pipistrello

non è il modo più intelligente
di passare la propria vita,

ma YOLO.

(Risate)

Io adoro questa specie,
anche se ha provato a ucciderci.

Questo perché i parenti più prossimi
di questa specie del Madagascar

si trovano a 6000 km di distanza.

Sono i pesci di grotta australiani.

Non è possibile che un pesce di grotta
d'acqua dolce lungo 7 cm

attraversi tutto l'Oceano indiano,

perciò, quando abbiamo confrontato
il DNA di queste specie,

abbiamo scoperto che si sono separate
più di 100 milioni di anni fa,

più o meno dall'ultima fase in cui
i continenti australi erano ancora uniti.

Quindi, queste specie
non si sono mosse affatto.

Sono stati i continenti a spostarle.

E in questo modo, attraverso il loro DNA,

ci forniscono il modello
e la misura precisi

del modo in cui possiamo datare
questi antichi eventi geologici.

Ora, la scoperta di questa specie
è talmente recente,

che non posso neppure
dirvi il suo nome,

ma posso dirvi che viene dal Messico

e probabilmente è già estinta.

Questo perché l'unico sistema di grotte
da cui proviene

è stato distrutto
con la costruzione di una diga.

Sfortunatamente per i pesci di grotta,

il loro habitat, le acque freatiche,

sono anche la nostra fonte primaria
d'acqua potabile.

Non conosciamo ancora i parenti
più prossimi di questa specie.

Sembra che non ce ne siano in Messico,

quindi forse a Cuba,

o in Florida, o in India.

Ma ovunque siano, potrebbero rivelarci
nuove cose sulla geologia dei Caraibi,

o aspetti biologici
su come diagnosticare meglio

alcuni tipi di cecità.

Ma io spero che questa specie
venga scoperta prima di estinguersi.

E io passerò la mia unica vita da ittiologo

cercando di scoprire e di salvare

questi umili, piccoli pesci di grotta ciechi

che ci possono rivelare molto
della geologia del nostro pianeta

e degli aspetti biologici
della nostra vista.

Grazie.

(Applausi)