Des indices sur les temps préhistoriques, trouvés chez les poissons cavernicoles

Prosanta Chakrabarty explore les recoins cachés du monde pour trouver de nouvelles espèces de poissons cavernicoles. Ces créatures souterraines se sont étonnamment adaptées, elles nous fournissent des indices du point de vue biologique sur la cécité, mais aussi du point de vue géologique sur la manière comment les continents se sont disloqués il y a des millions d'années.
Méditez sur le passé lointain en regardant cette courte présentation.

L'ichtyologie,

l'étude des poissons.

Cela semble être un grand mot ennuyeux,

mais c'est en fait plutôt passionnant,

car notez qu'« ichtyologie » est
le seul mot en « ologie »

qui contient « YOLO ».

(Rires)

Les jeunes branchés dans l'audience

le savent déjà, mais YOLO veut dire
« You Only Live Once ».

Et parce que je n'ai qu'une seule vie,

je vais la passer en réalisant mon rêve :

voir les merveilles cachées du monde
et découvrir de nouvelles espèces.

C'est ce que je parviens à faire.

Ces dernières années, je me suis concentré
sur les grottes pour mes recherches.

C'est là que l'on trouve beaucoup de
nouvelles espèces de poisson cavernicole,

Il faut juste savoir où chercher

et être suffisamment mince.

(Rires)

Les poissons cavernicoles peuvent en dire
beaucoup sur la biologie et la géologie.

Ils peuvent me dire comment les continents
ont changé et se sont déplacés,

en restant coincés
dans ces petites cavités.

Ils peuvent me renseigner

sur l'évolution de la vue
car ils sont aveugles.

Les poissons ont des yeux
fondamentalement similaires aux nôtres.

Comme tous les vertébrés, et chaque fois
qu'une espèce commence à s'adapter

à ces grottes sombres et glaciales,

sur d'innombrables générations,
elle perd ses yeux et sa vue

jusqu'à finir comme ce genre
de poisson cavernicole sans yeux.

Chaque espèce a évolué
de manière légèrement différente

et chacune a une histoire géologique et
biologique unique à nous raconter.

C'est pourquoi découvrir de nouvelles
espèces est si passionnant.

Voici une nouvelle espèce
provenant du sud de l'Indiana.

On l'a nommée Amblyopsis hoosieri,

le poisson cavernicole hoosier
(habitant de l'Indiana).

Ses parents les plus proches
viennent du Kentucky

dans le réseau de Mammoth Cave.

Ces espèces se sont séparées
quand la rivière Ohio s'est divisée

il y a plusieurs millions d'années.

À cette époque, ils ont développé
de subtiles différences

dans l'architecture génétique
à l'origine de leur cécité.

Il existe un gène qu'on appelle
rhodopsine, vital pour la vue.

Nous le possèdons et ces espèces aussi,

mais l'une de ces espèces a perdu
toute utilité pour ce gène.

et l'autre l'a gardé.

Une magnifique expérience naturelle
se met donc en place

où l'on peut observer les gènes
à l'origine de notre vue

et de son fonctionnement.

Les gènes de ces poissons cavernicoles

peuvent aussi nous informer
sur les temps géologiques lointains,

c'est encore plus vrai
pour cette espèce-ci.

Il s'agit d'une nouvelle espèce
découverte à Madagascar

et que l'on a nommée Typhleotris mararybe.

Ça veut dire « grande maladie »
en malgache,

car collecter cette espèce
nous vraiment a rendu malade.

Croyez-le ou non,

mais plonger dans des gouffres
plein d'animaux morts

et des grottes remplies d’excrément,

ce n'est pas très malin comme activité,

mais « YOLO » !

(Rires)

Ceci dit, j'adore cette espèce bien
qu'elle ait essayé de nous tuer.

La raison est que
cette espèce de Madagascar,

ses parents les plus proches
se trouvent à 6000 km de là,

en Australie.

Il est impossible qu'un poisson
d'eau douce de 8 cm

puisse traverser l'océan Indien.

En comparant l'ADN de ces espèces,
nous avons constaté

qu'elles avaient été séparées
il y a plus de 100 millions d'années,

au temps où les continents du sud
était encore regroupés.

Ces espèces n'ont donc pas bougé du tout,

ce sont les continents
qui les ont emmenées.

Elles nous donnent ainsi, via leur ADN,

un modèle et des mesures précis

pour dater ces évènements
géologiques anciens.

Voici une espèce qui est si récente

que je n'ai pas encore le droit
de vous dire son nom,

je peux juste vous dire
qu'elle vient du Mexique

et qu'elle est probablement déjà éteinte.

Probablement déjà éteinte car
le réseau de grottes d'où elle vient

a été détruit suite à la construction
d'un barrage à côté.

Malheureusement pour ces poissons,

les nappes constituant leur habitat

sont aussi notre source
principale d'eau potable.

Nous ne connaissons toujours pas
de parent proche à cette espèce.

Il ne semble pas y en avoir au Mexique,

peut-être à Cuba,

en Floride ou en Inde.

Peu importe, elle nous permettra
d'en savoir plus sur la géologie

des Caraïbes et sur la biologie,
pour mieux diagnostiquer

certains types de cécité.

J'espère découvrir cette espèce
avant qu'elle ne disparaisse elle aussi.

Je vais passer ma vie,

comme ichtyologue, à essayer
de découvrir et de sauver

ces humbles petits
poissons cavernicoles aveugles

qui nous en disent tant
sur la géologie de la planète

et la biologie de la vue.

Merci.

(Applaudissement)