Las claves de tiempos prehistóricos halladas en un pez de cueva ciego

Nuestro compañero de TED Prosanta Chakrabarty explora las partes más recónditas del mundo en busca de nuevas especies de peces que habitan en cuevas. Estas criaturas subterráneas han desarrollado adaptaciones increíbles y han aportado no solo un conocimiento biológico sobre la ceguera, sino también pruebas geológicas que explicarían cómo los continentes se separaron hace varios millones de años. Contemplen el tiempo profundo en esta breve charla.

Ictiología,

el estudio de los peces.

Parece un mundo enorme y aburrido,

pero en realidad es bastante emocionante,

ya que es la única "ología"

que contiene "YOLO".

(Risas).

Los chicos guays del público

ya saben que YOLO significa
"solo se vive una vez",

y como solo tengo una vida,

voy a dedicarla a hacer
lo que siempre soñé:

descubrir los misterios del mundo
y encontrar nuevas especies.

Y eso es a lo que me dedico.

En los últimos años, he centrado
la búsqueda de nuevas especies en cuevas.

Y resulta que hay un montón de nuevas
especies de peces de cuevas.

Solo tienes que saber dónde buscar,

y quizá ser bastante delgadito.

(Risas)

Los peces de cuevas dan mucha
información sobre biología y geología.

Podemos saber cómo la masa continental
de su alrededor ha cambiado y se ha movido

gracias a que están atrapados
en estos agujeritos,

y cómo la vista ha evolucionado,
por ser ciegos.

Los peces tienen ojos que son,
en esencia, iguales a los nuestros.

Todos los vertebrados los tienen, y cada
vez que una especie de pez se adapta

a un ambiente tan oscuro y frío
como una cueva,

durante muchas, muchas generaciones,
van perdiendo los ojos y la vista

hasta convertirse en una especie sin ojos,
como la que vemos aquí.

Ahora bien, cada pez de cueva
ha evolucionado de manera algo distinta,

y cada especie tiene una historia
geológica y biológica única que contarnos,

y por eso resulta tan emocionante
encontrar nuevas especies.

Esta es una nueva especie
del sur de Indiana.

La llamamos "Amblyopsis hoosieri",
el pez de cueva Hoosier.

(Risas)

Sus parientes más cercanos son
de una cueva de Kentucky en el

Parque Nacional de Mammoth Cave.

Siguieron caminos distintos
cuando el río Ohio los separó

hace unos millones de años.

Y en ese tiempo desarrollaron
estas pequeñas diferencias

en la arquitectura genética
que había tras su ceguera.

Existe un gen llamado rodopsina
que es imprescindible para la vista.

Los humanos lo tenemos,
y estas especies también,

excepto que una ha perdido
toda función relacionada con él,

y la otra lo mantiene.

Así que establecemos este hermoso
experimento natural

en el que podemos ver los genes
que hay tras nuestra visión

y las bases relacionadas
con cómo podemos ver.

Pero los genes de estos peces

también nos informan
del profundo tiempo geológico,

quizá no más que esta especie de aquí.

Es una especie nueva
que hallamos en Madagascar,

a la que llamamos
"Typhleotris mararybe".

Significa "gran enfermedad" en malgache,

por lo enfermos que nos pusimos
intentando encontrarla.

Lo crean o no,

nadar por zanjas
llenas de cosas muertas

y cuevas llenas de
caca de murciélago

no es lo más inteligente
que uno puede hacer en su vida,

pero YOLO.

(Risas)

En fin, a pesar de que intentara matarnos,
le tengo cariño a esta especie

porque estos peces de Madagascar

tienen a sus parientes más cercanos
a 6 000 km.,

en una cueva en Australia.

Es imposible para un pez de agua dulce
que mide 8 cm

cruzar el océano Índico a nado,

así que lo que hallamos al comparar
el ADN de estas especies

es que han estado separadas
durante más de 100 millones de años,

más o menos el tiempo que los
continentes del sur permanecieron unidos.

Es decir, que estas especies
no se movieron.

Los continentes las movieron.

Por ello, a través de su ADN,

logramos conseguir un modelo y
una medida precisos

para datar estos antiguos
sucesos geológicos.

Esta especie de aquí es tan reciente

que ni siquiera estoy autorizado
a decirles su nombre,

pero les puedo decir
que es de México

y probablemente ya esté extinta.

Es lo más probable porque
el único sistema de cuevas donde vivía

fue destruido al construir
una presa cerca.

Por desgracia para los peces de cueva,

su hábitat de aguas subterráneas

es nuestra fuente principal
de agua potable.

Aún no sabemos cuáles son
sus parientes más cercanos.

No parece que sea otra
especie de México,

así que quizá estén en Cuba,

o Florida, o India.

Sea como fuere, quizá nos diga
algo nuevo sobre la geología

del Caribe, o la biología
para saber diagnosticar

de forma más efectiva
algunas cegueras.

Espero que descubramos estas especies
antes de que se extingan.

Y, como ictiólogo,

voy a dedicar mi vida
a descubrir y preservar

estos humildes y ciegos
pececillos de cueva

que nos dan tanta información
sobre la geología del planeta

y sobre la biología de la vista.

Gracias.

(Aplausos)