La structure familiale des éléphants - Caitlin O'Connell-Rodwell

Conférence complète : http://ed.ted.com/lessons/the-family-structure-of-elephants-caitlin-o-connell-rodwell

La biologiste Caitlin O'Connell-Rodwell est parvenue à l'une des conclusions les plus importantes de ses vingt années à étudier les éléphants -- ils sont exactement comme nous. Dans cette conférence TEDYouth, O'Connell-Rodwell détaille son travail observant ces animaux incroyables et sociaux, en examinant plusieurs personnages individuels (et très familiers) qui jouent, renforcent ces liens, et se disputent dans des familles très unies et étrangement semblables aux nôtres.

Conférence par Caitlin O'Connell-Rodwell.

Si je devais résumer mes
recherches sur les éléphants

depuis vingt ans

en une phrase,

comment la formulerais-je ?

Que pourrais-je vous dire ?

Je dirais que les éléphants
sont comme nous !

Qu'est-ce que j'entends par là ?

Il faut beaucoup de patience
sur le terrain

pour comprendre le comportement

de ces animaux très lents
et très intelligents.

Mais avec le temps, on comprend
qu'ils nous ressemblent vraiment beaucoup.

On se demande comment je peux dire ça :

les éléphants ont d'énormes oreilles
et un nez très long.

Alors, comment sont-ils comme nous ?

En réalité, leurs familles ressemblent
beaucoup aux nôtres

et la famille est très importante
pour les éléphants.

Ils grandissent
dans des familles très soudées

et ils ont des familles nombreuses.

C'est comme nos réunions familiales

où toutes les tantes se réunissent

et planifient la nourriture
à apporter et préparer,

et les gamins pensent :

« On va pouvoir jouer
aux jeux vidéo et chahuter ? »

C'est très, très semblable

avec des cris et des hurlements de joie :
c'est formidable à voir.

Mais dès que cette réunion
familiale commence,

comme un mariage ou un truc du genre,

tout à coup, la structure politique
de la famille émerge

et dans cette scène, les individus
en bas de la hiérarchie

-- vous voyez les flèches
en arrière --

ils connaissent déjà leur rang,

ils boiront dans la partie
la plus boueuse de la mare

parce que toute la famille est là et l'eau
la meilleure n'est pas pour eux,

parce qu'elle est réservée
aux parents plus importants.

Ce qui est aussi semblable,

c'est que le groupe
comprend aussi des anciens

que tout le monde respecte.

Elle, c'est la matriarche

et l'autre femelle s'approche

et fait un « trompe-à-bouche »,

plaçant sa trompe dans la bouche
de l'autre en signe de respect,

un peu comme une poignée de mains,

mais aussi comme une salutation

que l'on apprend à un jeune âge.

Le rituel et les liens familiaux
aident les activités coordonnées.

Alors, voici une jeune femelle dont
le bébé est tombé dans un fossé,

et qui panique, ne sachant quoi faire.

La femelle la plus âgée,
c'est la matriarche.

Elle dit : « Pas de souci »,
et ramasse le bébé.

Cela n'est pas vrai
pour toutes les familles.

Elles ne se coordonnent pas très bien,

les plus jeunes ne savent pas quoi faire,

mais les plus âgées
s'agenouillent simplement

et prennent le bébé ensemble.

Une autre chose très semblable

est la maturation des adolescents,

les éléphants mâles
vers l'âge de 12 à 15 ans.

L'éléphant le plus grand
dans cette photo

quittera bientôt la famille.

Il est trop grand.
Il est un peu culotté.

Les femelles adultes en ont assez de lui,

mais il est autonome.

Il veut sortir et jouer avec les gars.

Alors, ce qui se passe, c'est
qu'on a une société masculine

très rituelle.

Greg est le mâle dominant.

On peut le voir au centre.

Ses nombreux partisans le vénèrent.

Il est intéressant de voir
comment les bons chefs,

des individus très dominants,

équilibrent la carotte et le bâton.

Ce type-là en est un expert

et il y a d'autres brutes

qui veulent des partisans

et qui n'y arrivent pas
en étant agressifs.

Donc, quand il n'est pas là,

ils tentent de recruter
les plus petits avec des flatteries

et de fait, ils deviennent
moins agressifs.

Il est alors intéressant de voir
comment la politique se déroule

dans ces sociétés de mâles et femelles.

Revenons aux dames.

Dans une cellule familiale,
il y aura une mère,

peut-être une grand-mère,

ses filles et tous leurs descendants,

les éléphanteaux mâles et femelles.

Et ce qui est intéressant ici,

c'est que le caractère compte.

Et chaque matriarche
a un caractère très différent.

Ces deux personnages
sont plutôt curieux

et incertains

tandis que ceux-ci sont très agressifs.

« On charge d'abord et
on pose les questions après. »

Mais il y en a certaines qui se disent :

« Oublions ça ! Je vais d'abord courir
et y réfléchir une fois en sécurité. »

Mais la plus sage,

celle qui réussit le mieux,

selon toutes les recherches conduites,

c'est celle qui évalue le danger

et qui décide s'il vaut mieux courir

ou si ça ne vaut pas la peine.

Donc être sociable est très
important chez les éléphants

et, bien entendu, dès le début,

autant que le développement
de la petite enfance,

socialiser est très important.

Se baigner ensemble, manger ensemble,

jouer ensemble et se chamailler,
tout cela est très important

pour le développement social.

Est-ce qu'on ne faisait pas des courses
pour être devant nos frères ?

Ces liens sont dès le début

du style meilleurs amis
pour toujours.

Ces femelles vont vivre
ensemble à vie.

S'ils sont mâle et femelle,
ils pourraient se connaître à vie,

mais c'est très important
de développer ces liens tôt.

Ce sont les liens qui vont
les sauver plus tard.

Je vous montre une scène de récré

où, si on se concentre
sur ce qui se passe ici,

on peut voir une brute

qui tire la trompe de ce bébé éléphant

et puis on a le diplomate

qui intervient et dit :

« Non, ne fais pas ça ! Arrête ! »

Et puis, bien sûr, on a le spectateur.

Comment est-ce qu'on obtient

ces trois personnages
différents dans la famille ?

C'est plutôt fascinant de
penser que les éléphants

sont vraiment comme nous.

Et, alors, je m'y suis intéressée

et j'ai pensé : « Bon, et si on mesure

la différence de caractère entre
le bébé d'une femelle dominante

et le bébé d'une femelle
de bas rang

et qu'on les suit
pendant leur croissance ? »

Alors, on l'a fait.

Voici un petit bonhomme,

avec les oreilles sorties et chargeant.

La différence entre lui

et celui qui se retient,

qui veut toucher maman,

qui ne sait pas ce qui se passe.

Mais l'autre charge complètement rassuré.

Bon, on a commencé à mesurer la distance

à laquelle un petit
s'éloignait de sa mère,

combien ils touchaient les autres

ou initiaient un jeu

en tenant compte du
rang social de leurs mères.

Et ce qu'on a constaté, c'est que
les bébés de haut rang

socialisent bien plus que les
bébés de bas rang.

Et il semble que

ce n'est pas que les bébés de bas
rang ne veulent pas jouer.

Mais qu'en fait, il leur est interdit
d'interagir avec les plus hauts.

Les femelles importantes les chassent.

Alors, voilà l'inconvénient.

Bon, on est très semblable aux éléphants

et eux à nous,

mais c'est plutôt pour
le meilleur et pour le pire

car je le vois aussi chez l'être humain

et peut-être on devrait
en tirer une leçon.

La dernière chose qu'on a trouvée,

c'est que les mâles prennent des risques.

Ils sont plus indépendants

et plus susceptibles de passer
du temps loin de maman.

Et ça, c'est tout à fait vrai
chez l'homme

et chez d'autres animaux sociaux.

Alors, j'espère vous avoir convaincus

que notre vie est très
similaire à celle des éléphants

et que les éléphants sont des
individus très indépendants et durables

qu'on a suivis au fil des années.

La brute est toujours la brute

à moins d'un bouleversement social

et il décide qu'il lui faut s'attendrir

ou il ne plaira à personne.

Et puis, on a les gentils géants

qui seront toujours gentils.

Les jeunes mâles ont
vraiment besoin du soutien des anciens

et ces gentils géants sont
très doués pour cela,

car ils les sollicitent.

Quitter la famille, c'est
très dur pour les mâles

mais ils survivent et apprennent
à choisir leurs amis.

Alors, pour terminer,
je voulais juste dire que,

vu qu'ils sont comme nous

et ont ce caractère,

j'espère qu'en les voyant à la télé

ou avec de la chance dans la nature,

vous les verrez peut-être

comme des individus qui
méritent notre attention

autant que notre protection. Merci.