Como sabemos qual era a cor dos dinossauros? — Len Bloch

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-we-know-what-color-dinosaurs-were-len-bloch

O Microraptor era um dinossauro carnívoro de quatro asas, com penas pretas iridescentes. Mas, se esta informação sobre o dinossauro provém de fósseis, como podemos ter a certeza quanto à cor? Len Bloch mostra como tirar conclusões a partir de indícios exige um exame rigoroso do fóssil e uma grande compreensão da física da luz e da cor.

Lição de Len Bloch, animação de Paul Newell.

Este é o Microraptor,

um dinossauro carnívoro de quatro asas
com cerca de 60 cm de comprimento,

comia peixe,

e viveu há cerca de 120 milhões de anos.

Muito do que sabemos sobre ele
vem de fósseis como este.

Então, esta coloração
é a melhor aposta dum artista?

A resposta é: Não.

Sabemos que esta cor preta
iridescente é rigorosa

porque os paleontólogos
analisaram pistas contidas no fóssil.

Tirar conclusões certas dos indícios
exige um exame cuidadoso do fóssil

e uma grande compreensão
da física da luz e da cor.

Primeiro, isto é o que vemos no fóssil:

impressões de ossos e penas que deixaram
depósitos minerais indicadores.

A partir destas impressões,

podemos determinar
que estas penas do Microraptor

eram semelhantes às penas
do dinossauro moderno, as aves.

O que é que dá às aves
as diversas cores, a sua assinatura?

A maior parte das penas contém apenas
um ou dois pigmentos, como tinta.

O vermelho vivo do cardeal
vem dos carotenoides,

os mesmos pigmentos
que dão a cor laranja às cenouras,

enquanto o preto da cabeça
provém da melanina,

o pigmento que dá cor
ao nosso cabelo e à pele.

Mas nas penas das aves,
a melanina não é uma simples tinta.

Forma nanoestruturas ocas,
chamadas melanossomas

que brilham com todas as cores
do arco-íris.

Para perceber como funciona,

é bom lembrar umas coisas
sobre a luz.

A luz é basicamente uma pequena onda
eletromagnética que viaja pelo espaço

A parte de cima duma onda
chama-se a sua crista

e a distância entre duas cristas
chama-se o comprimento da onda.

As cristas na luz vermelha estão distantes
cerca de 700 nanómetros

e o comprimento de onda da luz púrpura
ainda é mais pequeno,

cerca de 400 nanómetros,
ou 400 milimícrones.

Quando a luz atinge a delgada superfície
frontal dum melanossoma oco duma ave,

parte dela reflete-se
e outra parte atravessa-a.

Uma parte da luz transmitida
reflete-se depois na superfície traseira.

As duas ondas refletidas interagem.

Normalmente, neutralizam-se uma à outra

mas, quando o comprimento de onda
da luz refletida

coincide com a distância
entre os dois reflexos,

reforçam-se uma à outra.

A luz verde tem um comprimento de onda
de cerca de 500 nanómetros,

por isso os melanossomas que têm
cerca de 500 nanómetros de diâmetro

refletem a luz verde,

os melanossomas mais finos
refletem a luz púrpura,

e os mais grossos refletem a luz vermelha.

Claro que é tudo
mais complexo do que isto.

Os melanossomas estão agrupados
no interior de células

mas também contam outros fatores

como a forma de organização
dos melanossomas no interior das penas.

Voltemos ao fóssil do Microraptor.

Quando os cientistas examinaram
a impressão da pena num microscópio potente,

encontraram nanoestruturas
que pareciam melanossomas.

A análise aos raios-X dos melanossomas
confirmou esta teoria.

Continham minerais que resultavam
da degradação da melanina.

Os cientistas depois escolheram
20 penas dum fóssil

e descobriram que, em todos os 20,
os melanossomas eram parecidos,

portanto, concluíram que este dinossauro
era todo da mesma cor.

Compararam os melanossomas
deste Microraptor

com os das aves modernas

e encontraram uma grande semelhança,
embora não coincidissem totalmente,

com as penas azul-petróleo iridescentes
das asas do pato.

Examinando o tamanho exato
e a organização dos melanossomas,

os cientistas determinaram
que as penas eram pretas iridescentes.

Agora que é possível determinar
a cor das penas fossilizadas

os paleontólogos procuram mais fósseis
com melanossomas bem preservados.

Descobriram que muitos dinossauros,
incluindo o Velociraptor,

provavelmente tinham penas,

o que significa que certos filmes
podem não ser biologicamente rigorosos.

Meninas espertinhas.