Como podemos descobrir qual era a cor dos dinossauros? - Len Bloch

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-we-know-what-color-dinosaurs-were-len-bloch

O microraptor era um dinossauro carnívoro, com dois pares de asas e penas pretas iridescentes. Mas, se nossa informação sobre esse dinossauro provém de fósseis, como podemos ter certeza a respeito de sua cor? Len Bloch mostra que, para decifrar essas evidências, é indispensável examinar cuidadosamente o fóssil e ter uma boa compreensão da física da luz e da cor.

Lição de Len Bloch, animação de Paul Newell.

Este é o microraptor,

um dinossauro carnívoro, com quatro asas,
que tinha quase 60 cm de comprimento,

comia peixe,

e viveu há cerca de 120 milhões de anos.

Quase tudo o que sabemos dele
provém de fósseis como este.

A coloração que vemos aqui
é apenas uma criação artística?

A resposta é não.

Sabemos que este preto
cintilante é correto

porque os paleontólogos analisaram
os indícios contidos no fóssil.

Para compreender as evidências,

é preciso saber examinar
o fóssil cuidadosamente

e ter uma boa compreensão
da física da luz e da cor.

Primeiramente, aqui está
o que realmente vemos no fóssil:

marcas de ossos e penas deixadas
por depósitos minerais.

E, a partir dessas marcas,

podemos determinar
que as penas do microraptor

eram semelhantes às penas
do dinossauro moderno, os pássaros.

Mas o que confere aos pássaros
suas diversas colorações características?

A maioria das penas contém
um ou dois pigmentos, que são corantes.

O vermelho intenso do cardeal
vem dos carotenoides,

o mesmo pigmento que confere
a cor laranja à cenoura,

enquanto o preto da sua face
vem da melanina,

o pigmento que dá cor
ao nosso cabelo e à pele.

Mas, nas penas das aves,
a melanina não é um simples corante.

Ela forma estruturas profundas
chamadas melanossomos,

que podem brilhar
com todas as cores do arco-íris.

Para compreender como isso funciona,

convém lembrar algumas coisas
a respeito da luz.

A luz é essencialmente uma minúscula onda
eletromagnética que se desloca no espaço.

O ponto mais alto de uma onda
é chamado de crista,

e a distância entre duas cristas
chama-se comprimento de onda.

Na luz vermelha, essa distância
é igual a 700 bilionésimos de um metro,

e o comprimento de onda
da luz violeta é menor ainda,

cerca de 400 bilionésimos de metro,
ou 400 nanômetros,

Ao atingir a fina superfície frontal
do melanossomo de um pássaro,

uma parte da luz é refletida,
e a outra consegue penetrar nele.

Uma porção da luz transmitida
é refletida pela superfície do fundo.

As duas ondas refletidas interagem.

Geralmente elas se cancelam,

mas se o comprimento de onda
da luz refletida

coincidir com a distância
entre as duas reflexões,

elas se reforçam mutuamente.

A luz verde tem um comprimento de onda
de cerca de 500 nanômetros,

logo, melanossomos que têm
profundidade de 500 nanômetros,

emitem luz verde,

melanossomos mais curtos
emitem luz violeta,

e os mais longos, luz vermelha.

É claro que é mais complexo do que isto.

Os melanossomos estão aglomerados
no interior das células, e outros fatores,

como o arranjo deles dentro das penas,
são também importantes.

Voltemos ao fóssil do microraptor.

Quando os cientistas examinaram as marcas
de suas penas em um microscópio potente,

eles encontraram nanoestruturas
semelhantes a melanossomos.

A análise dos melanossomos por raio X
reforçou mais ainda essa teoria.

Eles continham minerais que resultariam
da decomposição da melanina.

Os cientistas então escolheram
20 penas de um fóssil

e descobriram que os melanossomos
eram semelhantes em todas as 20

e tiveram certeza de que este dinossauro
tinha uma cor bem definida.

Eles compararam os melanossomos
do microraptor aos das aves modernas

e descobriram uma grande semelhança,
embora ela não fosse perfeita,

com as penas azul-petróleo iridescentes
das asas de um pato.

Analisando o tamanho
e o arranjo exatos dos melanossomos,

os cientistas determinaram que as penas
eram pretas iridescentes.

Agora que podemos determinar
a cor de uma pena fossilizada,

paleontólogos procuram por mais fósseis
com melanossomos bem preservados.

Eles descobriram que muitos dinossauros,
inclusive o velociraptor,

provavelmente tinham penas,

e isso significa que certos filmes talvez
não tenham sido muito fiéis à biologia.

Garotas espertas!