Amores y mentiras de las luciérnagas

La bióloga Sara Lewis ha dedicado los últimos 20 años a llegar al fondo de la magia y la fascinación de las luciérnagas. En esta agradable charla, nos cuenta cómo y por qué estos insectos producen sus silenciosos destellos, qué ocurre cuando dos luciérnagas se aparean y por qué hay un grupo de hembras a las que llaman luciérnagas vampiro. (Es un poco desagradable). Conozca más cosas fascinantes sobre las luciérnagas en las siguientes notas de la doctora Lewis.

Como científica,
y también como ser humano,

he intentado ser capaz

de sentir asombro.

Creo que Jason Webley habló anoche de

"conspirar para ser parte de la magia".

Así que he tenido suerte
de que mi carrera como bióloga

me permita adentrarme en las vidas

de ciertas criaturas realmente asombrosas

con las que compartimos el planeta:

las luciérnagas.

Sé que, para muchos de Uds.,
las luciérnagas

evocan ciertos recuerdos maravillosos:

infancia, verano,

incluso otras TED Talks.

Tal vez algo así.

Mi atracción por el mundo
de las luciérnagas

empezó cuando estaba
haciendo el doctorado.

Una tarde, estaba sentada
en mi patio trasero

en Carolina del Norte,

y de repente, estas chispas silenciosas

se elevaron a mi alrededor,

y empecé a preguntarme:

¿Cómo crean luz estas criaturas,

y qué quiere decir ese parpadeo?

¿Están hablando unas con otras?

¿Y qué pasa cuando las luces se apagan?

He tenido la suerte de poder contestar

algunas de esas preguntas

al explorar este mundo nocturno.

Así que si alguna vez han visto

o han oído hablar de las luciérnagas,

entonces conocen la magia
con la que transforman

nuestro paisaje cotidiano en algo

etéreo y de otro mundo,

y esto ocurre en todo el mundo,

como esta ladera de las Montañas Humeantes

que yo vi transformada en
una cascada viva de luz

por los misteriosos brillos de
estas luciérnagas fantasma azules,

o la orilla del río que visité en Japón

cuando de él surgían los destellos
lentos y flotantes

de estas luciérnagas Genji,

o en Malasia, los árboles mangle

que vi florecer por la noche

no con flores

sino con la luz de mil
(Blip-blip) luciérnagas,

parpadeando todas a la vez

en asombrosa sincronía.

Estos luminosos paisajes

aún me llenan de asombro,

y me mantienen conectada a la magia

del mundo natural.

Y me parece increíble que los creen

esos diminutos insectos.

De cerca, las luciérnagas son fascinantes.

Son carismáticas.

Han formado parte del arte

y de la poesía durante siglos.

En mis viajes por el mundo,

he conocido mucha gente inteligente

que me ha dicho que Dios puso
las luciérnagas en la Tierra

para que los humanos las disfrutaran.

Otras criaturas
también las pueden disfrutar.

Creo que estos graciosos insectos
son realmente milagrosos

por iluminar tan bellamente

la improvisación creativa de la evolución.

Las han moldeado dos poderosas

fuerzas de la evolución:

la selección natural,
la lucha por la sobrevivencia,

y la selección sexual,

la lucha por
la posibilidad de reproducirse.

Como adicta a las luciérnagas,
los últimos 20 años

han sido un viaje apasionante.

Junto con mis alumnos
de la Universidad de Tufts

y otros colegas,

hemos hecho muchos nuevos descubrimientos
sobre las luciérnagas:

sus cortejos y su vida sexual,

sus traiciones y sus asesinatos.

Así que hoy quisiera compartir con Uds.

solo un par de historias que son el fruto

de nuestras aventuras colectivas

dentro de este mundo escondido.

Las luciérnagas corresponden
a un bellísimo

y muy diverso grupo de insectos,
los escarabajos.

En todo el mundo, hay más
de 2000 especies de luciérnagas,

que han desarrollado muy diversas

señales de cortejo,

es decir, diferentes formas de
encontrar y atraer parejas.

Hace unos 150 millones de años,

las primeras luciérnagas probablemente
tenían este aspecto.

Volaban durante el día

y no emitían luz.

En su lugar, los machos usaban
sus fantásticas antenas

para oler los perfumes emitidos
por las hembras.

En otras luciérnagas,
son solo las hembras las que iluminan.

Son atractivamente rechonchas y sin alas,

así que cada noche,
escalan a lugares elevados

y brillan intensamente durante horas

para atraer a sus machos,
voladores pero sin luz.

En otro tipo de luciérnagas,
los dos sexos

usan destellos rápidos y brillantes
para encontrar a sus parejas.

Aquí en Norteamérica,

tenemos más de 100 tipos
diferentes de luciérnagas

que tienen la singular habilidad
de emitir energía

hacia fuera de sus cuerpos

en forma de luz.

¿Cómo lo hacen?

Parece totalmente mágico,

pero estas señales bioluminiscentes

proceden de reacciones químicas
cuidadosamente orquestadas

que ocurren dentro de
la linterna de la luciérnaga.

La protagonista es una enzima
llamada luciferasa,

que a lo largo de la evolución

ha desarrollado una forma de
rodear con sus diminutos brazos

a otra molécula aún más pequeña,
llamada luciferina,

alterándose tanto en el proceso

que llega a emitir luz.

Increíble.

¿Pero cómo esas luces brillantes

fueron beneficiosas
para algunas proto-luciérnagas?

Para contestar a esta pregunta,
tenemos que volver

a algunas fotos de bebés
del álbum familiar.

Las luciérnagas reinventan completamente
sus cuerpos al crecer.

Pasan la mayor parte de su vida,

hasta dos años,

en forma de larvas.

Su principal objetivo entonces,
como el de mis hijos adolescentes,

es comer y crecer.

Y la luz de las luciérnagas apareció

en esta etapa de juventud.

Todas las larvas de luciérnaga
pueden iluminar.

incluso cuando los adultos no.

¿Pero para qué

ser tan visible?

Bien, sabemos que
estas criaturas inmaduras

producen sustancias químicas
de sabor desagradable

que ayudan a la supervivencia
de su amplia descendencia,

así que creemos que estas luces
evolucionaron, primero como advertencia,

una letrero luminoso que dice,
"¡Tóxico, manténgase alejado!"

a todo tipo de posibles depredadores.

Pasaron varios millones de años

hasta que estas luces brillantes

se convirtieran en
hábil herramienta de comunicación

que podía usarse no solo para mantener
a raya a los depredadores,

sino para atraer a potenciales parejas.

Llevadas ahora por la selección sexual,

algunas luciérnagas adultas

como este orgulloso macho

desarrollaron un nuevo farol
que brillaba en la oscuridad

y que les permitiría cortejar

en un nivel completamente nuevo.

Estos adultos solo viven
unas pocas semanas,

y están centrados únicamente en el sexo,

es decir, en traspasar sus genes

a la nueva generación de luciérnagas.

Así que podemos seguir a
este macho en el campo

uniéndose a otros cientos de machos

que están mostrando sus
nuevas señales de cortejo.

Es asombroso pensar
que los despliegues luminosos

que admiramos

aquí y, de hecho, en todo el mundo

son realmente
las silenciosas canciones de amor

de las luciérnagas macho.

Van volando y mostrando
sus corazones al exterior.

Me sigue pareciendo muy romántico.

Pero mientras tanto,
¿dónde están las hembras?

Bueno, pues están esperando abajo

sopesando sus opciones.

Tienen muchos machos para escoger,

y estas hembras se vuelven
muy quisquillosas.

Cuando una hembra ve la luz

de un macho especialmente atractivo,

enciende su farol en esa dirección,

y le devuelve un destello.

Esa es su señal de "Acércate".

Y él se acerca volando y brilla otra vez.

Si a ella le sigue gustando,

entablarán una conversación.

Estas criaturas manifiestan su amor

con el lenguaje de la luz.

Pero ¿qué es lo que estas
hembras consideran sexy?

Decidimos hacer encuestas
de opinión entre las luciérnagas

para averiguarlo.

Cuando probamos a las hembras usando
luces LED parpadeantes,

descubrimos que prefieren a los machos

que emiten destellos
de más larga duración.

(Risas) (Aplausos)

Sé que se preguntarán,

¿qué es lo que da a estos machos
su atractivo?

Luego llegamos a ver lo que ocurría

cuando se apagan las luces.

Lo primero que descubrimos

es que una vez que el macho
y la hembra se emparejan así,

se quedan juntos toda la noche,

y cuando miramos dentro

para ver qué estaba ocurriendo,

descubrimos un nuevo giro sorprendente

en la sexualidad de las luciérnagas.

Mientras se están apareando,

el macho está ocupado
dando a la hembra

no solo su esperma

sino también un paquete
lleno de nutrientes

que llamamos un regalo nupcial.

Podemos acercarnos para ver mejor

dentro de esta pareja.

Podemos realmente
ver cómo el regalo,

que se ve aquí en rojo,

pasa del macho a la hembra.

Lo que hace a este regalo tan valioso

es que está lleno de proteínas

que la hembra usará
para alimentar los huevos.

Así que las hembras tendrán
en cuenta este premio

al evaluar a sus parejas potenciales.

Hemos descubierto que las hembras
usan las señales luminosas de los machos

para intentar predecir cuáles de ellos

pueden ofrecer los mayores regalos,

porque esto ayuda a las hembras
a poner más huevos

y al final producir más de su descendencia

en la siguiente generación.

Bueno, no todo es dulzura y luz.

El romance de las luciérnagas
es arriesgado.

En su mayoría, estas luciérnagas adultas

no se dejan comer porque
al igual que sus inmaduros

pueden producir toxinas
que resultan repelentes

para los pájaros y otros insectívoros,

pero en algún lugar de la cadena,

un grupo concreto de luciérnagas

perdió la maquinaria metabólica

necesaria para hacer
sus propias toxinas protectoras.

Este error de la evolución,

que fue descubierto
por mi colega Tom Eisner,

llevó a estas luciérnagas

a emitir sus destellos en la noche

con intenciones engañosas.

Las llamadas "femmes fatales"

por Jim Lloyd, otro colega,

son hembras que han logrado atraer

a machos de otras especies de luciérnagas.

Así, la caza empieza
con la depredadora,

que aparece aquí abajo a la izquierda,

que está quieta y tranquila

y atenta a la conversación de cortejo

de aquel al que quiere
convertir en su presa,

y así es cómo lo hará.

Primero, el macho presa lanza un brillo:
"¿Me quieres?"

Su hembra le responde, "Tal vez".

Y de nuevo los destellos.

Pero esta vez, la depredadora
cuela una respuesta

que imita a la perfección
lo que la otra hembra acaba de decir.

Ella no busca amor, sino toxinas.

Si es buena, puede atraer
al macho lo suficiente

para llegar a él y agarrarlo,

y no se trata de un ligero aperitivo.

Durante la hora siguiente,
ella, poco a poco

succiona al macho

dejando solo algunos restos.

Incapaces de fabricar sus propias toxinas,

estas hembras recurren a beber la sangre

de otras luciérnagas para conseguir
sus sustancias protectoras.

Se trata de una luciérnaga vampiro,

creada por la selección natural.

Aún tenemos mucho que
aprender de las luciérnagas,

pero puede que muchas historias
se queden sin contar

porque en todo el mundo,
las poblaciones de luciérnagas

están emitiendo luces de emergencia.

El mayor culpable:
la pérdida de su hábitat.

Casi por todas partes,
los campos y los bosques,

los manglares y las praderas que las
luciérnagas necesitan para sobrevivir,

están dando paso al desarrollo
y la expansión urbanística.

Y he aquí otro problema:
hemos conquistado la oscuridad,

pero en el proceso, producimos
tanta luz adicional en la noche

que perturbamos
la vida de otras criaturas,

y las luciérnagas son especialmente
sensibles a la contaminación lumínica

porque oscurece las señales

que ellas usan para
encontrar a sus parejas.

¿Necesitamos realmente a las luciérnagas?

Después de todo, no son más que
una parte diminuta

de la biodiversidad terrestre.

Aunque cada vez que
una especie desaparece,

es como apagar
una habitación llena de velas

una a una.

Puede ser que no lo notemos

cuando las primeras llamas se apaguen,

pero al final,
estaremos sentados en la oscuridad.

Ya que estamos trabajando juntos
para construir el futuro del planeta,

confío en que encontremos la forma

de mantener estas luces encendidas.

Gracias.

(Aplausos)