يعجز البعض عن تكوين نظرة كلية عن الغابة.
و قبل ستيفن سيليت لم يستطع أحد رؤية أو تخيل أن تكون الغابة في الأشجار.
كان ستيفين مكتشف عوالم جديدة منذ طفولته.
وقد أمضاها في هاريسبوغ في بينسيلفينيا
يقرأ للروائي تولكين ويلعب لعبتي : دونجنز و دارغونز مع أخيه سكوت.
ولكن عند زيارة عائلة سيليت كوخ جدهم القريب من غيتيسبورغ،
اصطحبت الجدة هيلين بو سيليت
الطفلين إلى الجبال والغابات القريبة لمراقبة الطيور.
كانا يدعوان الجدة سيليت بو
وقد علمتهما كيفية التعرف على الطيور المغردة والنباتات وحتى الأشنة،
وهي كائنات تبدو كبقع السجاد تختبىء بظل الصخور وجذوع الأشجار،
وعندما نظرا إلى الأعلى، عثر الطفلان على رغبة العمر.
فأصبح سكوت باحثاً متخصصاً في الطيور المهاجرة.
واهتم ستيفن بالأشجار.
حيث جذب تشابك فروعها وأوراقها فضوله.
ما الذي يختبئ هناك في الأعلى؟
وعند دخوله الجامعة زاد فضوله
نحو أطول الأشجار في الأرض: أشجار الريدوود الساحلية القديمة بشمال كاليفورنيا.
وبارتفاع جذوع يتجاوز قطرها 6 أمتار،
يمكن لهذه الأشجار بلوغ طول 115 مترا أي 38 طابقا خلال عمر يقدر ب2000 سنة.
لكن لم يفكر أحد باستكشاف قمم ناطحات السحاب الطبيعية تلك.
هل كانت أكثر من مجرد فروع هناك؟
قرر ستيفن التحقق من ذلك بشكل مباشر.
و في 1987، سافر وأخوه سكوت وصديقه ماروود بالسيارة
من جامعة ريد كوليدج في أوريغون.
إلى حدائق ريدوود المائية الحكومية قي شمال كالفورنيا.
وفي عمق المحمية التقط ستيفن أطول شجرة وجدها.
كانت أخفض فروعها على ارتفاع 30 مترا
من حيث بعدها عن متناوله.
لكنه رأى شجرة ريدوود أصغر وأقصر بجانب الشجرة التي اختار.
ركض مسرعا ليقفز و يمسك بأخفض فروعها
ثم انطلق متسلقاً نحو الأعلى.
كان قفزاً حراً دون استخدام أية حبال أو أحزمة
كانت زلة واحدة تعني الموت.
ولكن عندما تسلق وبلغ قمتها،
تأرجح وقفز إلى فرع من الشجرة الهدف
ومنه إلى عالم لم يره من قبل.
وتبعه صديقه ماروود إلى الأعلى،
وتسلق الشابان دون حبال إلى قمة الريدوود.
واكتشف ستيفن أشنة كالتي أرتها له الجدة بو في طفولته.
ولاحظ أن سماكة الفروع تزداد كلما تسلق،
أي عكس معظم الأشجار.
واكتشف طبقة سميكة بعدة سنتمترات من التراب،
متكونة من إبر الصنوبر المتساقطة ولحاء الشجر وبقايا النباتات والغبار
المتراكم على الفروع الضخمة.
بل عثر أيضاً على:
جذوع ريدوود جديدة تنمو على الجذع الرئيسي.
لقد استنسخت الريدوود نفسها.
عندما بلغ ستيفن القمة
جلس على منصة من الفروع والإبر المتشابكة.
وقد نمت هناك شجيرة من التوت الطازج!
فتناول بعدها بانتظار صديقه.
اكتشف ستيفن عالماً جديداً على علو مئات الأمتار.
وأدى تسلقه الأول لتنظيم المزيد من الرحلات وهذه المرة بتجهيزات آمان.
فتسلق ريدوود أخرى حدد مكانها وقاس أبعاد فروعها
والجذوع النامية عليها في الغابة بكاملها.
أصبح ستيفن خبيراً في بيئة أطول أشجار الأرض
وفي تنوع الحياة على قممها، والأنظمة البيئية العالية الفريدة من نوعها.
حيث وجد هناك سرخسيات وفطر ونباتات فوقية تنمو عادة على الأرض
كتنوب دوغلاس والشوكران والسنديان
التي تتجذر في الأرض الغنية والرطبة.
وفقريات كالنمل والنحل الطنان والعث والخنافس وديدان الأرض والجَوادِف
التي تتشارك مساكنها مع نباتات مزهرة
كوردية رودودندرون والزبيب والخَمَان.
والشماط والبوم المنقط والزرياب يبحثون عن طعامهم.
وحتى المورلت المجزع، وهو طائر بحري بالمحيط الهادي،
يقطع ألاف الكيلومترات من المحيط إلى عشه هناك.
وكذا السناجب وفئران الحقل تطل من جحورها.
والمفترس الأول؟ السلمندر الجوال القوي!
لقد غيرت أبحاث سيليت فكرتنا حول الأشجار الطويلة
ودعمت حملة المطالبة بحمايتها،
ليس فقط لكونها أحياء مذهلة
لكن لكونها مأوى لأعداد لا حصر لها من الكائنات.
لذا عندما تتطلعون إلى فروع وأوراق الأشجار
تساءلوا، "عما يوجد هناك في الأعلى؟"
فربما يوجد هناك عالم يتخفى بالأعلى. ينتظر أن تتسلقوا لبلوغه.