Dieci anni fa,
ho ricevuto una telefonata che ha cambiato la mia vita.
Allora ero cardiologo alla UCLA,
mi stavo specializzano in tecniche di imaging cardiaco.
La chiamata proveniva da un veterinario dello zoo di Los Angeles.
Un anziano scimpanzé femmina
si era svegliato con una paralisi facciale
ed i veterinari erano preoccupati che avesse avuto un ictus.
Mi chiesero se potessi andare allo zoo
e fare un'immagine del cuore dell'animale
per cercare una possibile causa cardiaca.
Per essere chiari, gli zoo nordamericani sono forniti
di veterinari altamente qualificati e certificati,
che si prendono cura in modo eccezionale dei loro pazienti animali.
A volte però si rivolgono alla comunità medica,
soprattutto per consigli specializzati,
ed io ero uno dei fortunati medici invitata per aiutare.
Ho avuto la possibilità di escludere l'ictus nello scimpanzé
e di assicurarmi che questo gorilla non avesse un'aorta strappata.
Ho potuto valutare il soffio cardiaco di questa ara
e assicurarmi che questo leone marino della California
non avesse il pericardio infiammato
e in questa immagine, sto ascoltando il cuore di un leone
dopo un primo soccorso, procedura in collaborazione
con veterinari e medici,
dove abbiamo drenato 700 cc di liquido dalla sacca
in cui il cuore del leone era contenuto.
Questa procedura, che ho fatto su molti pazienti umani,
era identica, con l'eccezione di quella zampa e di quella coda.
Principalmente lavoravo al centro medico della UCLA con i medici,
discutendo sintomi, diagnosi e trattamenti
per i miei pazienti umani.
Qualche volta però, lavoravo allo zoo di Los Angeles
con i veterinari, discutendo sintomi, diagnosi e trattamenti
per i loro pazienti animali.
Di tanto in tanto, lo stesso giorno,
facevo dei turni sia al centro medico della UCLA,
che allo zoo di Los Angeles.
Allora iniziai a focalizzare chiaramente questa cosa.
Medici e veterinari stavano sostanzialmente prendendosi cura
degli stessi disturbi nei loro pazienti animali e umani:
insufficienza cardiaca congestizia, tumori al cervello, leucemia,
diabete, artriti, sclerosi laterale amiotrofica, cancro al seno,
persino sindromi psichiatriche come depressione, ansia,
ossessione, disordine alimentare e autolesionismo.
Ora devo confessarvi una cosa:
anche se ho studiato fisiologia comparata e biologia evolutiva,
quando ero una studentessa --
ho persino scritto la mia tesi di laurea sulle teorie di Darwin--
imparare la significativa sovrapposizione
tra i disturbi degli animali e degli umani,
arrivò come un campanello d'allarme necessario.
Allora ho iniziato a domandarmi, con tutte queste sovrapposizioni,
come mai non avevo mai pensato di chiedere a un veterinario,
o consultare la letteratura veterinaria,
per opinioni su uno dei miei pazienti umani?
Perché né io né i miei amici e colleghi dottori
avevamo mai partecipato ad una conferenza per veterinari?
Se è per questo, perché doveva essere una sorpresa?
Ogni medico accetta l'esistenza di alcune connessioni biologiche
tra animali e umani.
Ogni farmaco che prescriviamo, che abbiamo preso
o che abbiamo dato alle nostre famiglie
è stato prima testato su di un animale.
Ma c'è qualcosa di molto diverso
nel somministrare a un animale un farmaco o una malattia umana
e vederlo sviluppare da solo insufficienza cardiaca congestizia,
diabete o cancro al seno.
Alcune delle sorprese
vengono dalla crescente separazione nel nostro mondo
tra urbano ed extraurbano.
Sentiamo di bambini di città
che pensano che la lana cresca sugli alberi
o che il formaggio venga da una pianta.
Gli odierni ospedali per umani
sono sempre più brillanti cattedrali della tecnologia.
Questo crea una distanza psicologica tra i pazienti umani
che sono curati qui
e i pazienti animali che vivono negli oceani,
nelle fattorie e nella giungla.
Penso però che ci sia un motivo molto più profondo.
Medici e scienziati accettano intellettualmente che la nostra specie,
Homo Sapiens, sia soltanto una specie,
non più unica o speciale delle altre.
Ma nei nostri cuori, non ne siamo convinti.
Lo sento quando ascolto Mozart
o quando guardo le foto del Rover su Marte sul mio MacBook.
Sento fortemente l'eccezionalità dell'uomo,
persino mentre riconosco il costo dell'isolamento scientifico
nel vedere noi stessi come una specie superiore, a sé stante.
Ci sto provando in questi giorni.
Quando vedo un paziente umano adesso, mi chiedo sempre:
"Cosa sanno i veterinari su questo problema che io non so?"
"Potrei prendermi cura meglio dei miei pazienti umani
se li vedessi come pazienti animali?"
Ecco alcuni esempi del tipo di connessioni emozionanti
che questo tipo di modo di pensare mi ha portato a fare.
Arresto cardiaco indotto dalla paura.
Intorno all'anno 2000,
i cardiologi umani "scoprirono" l'arresto cardiaco indotto emotivamente.
Casi come un padre giocatore d'azzardo che perde i risparmi di una vita
con un lancio ai dadi,
o una sposa lasciata sull'altare.
Ma si scoprì che questa "nuova" diagnosi umana
non era né nuova, né unicamente umana.
I veterinari hanno diagnosticato, trattato e persino prevenuto
i sintomi indotti emotivamente negli animali,
spaziando dalle scimmie ai fenicotteri, dai cervi ai conigli,
fin dagli anni '70.
Quante vite umane potevano essere salvate
se questa conoscenza veterinaria fosse stata messa nelle mani
dei dottori del pronto soccorso e cardiologi?
Autolesionismo.
Alcuni pazienti umani si feriscono da soli.
Alcuni si strappano i capelli,
altri si tagliano da soli.
Anche alcuni pazienti animali si feriscono da soli.
Ci sono uccelli che si strappano le piume.
Ci sono stalloni che ripetitivamente si mordono i fianchi fino a sanguinare.
Ma i veterinari hanno modi molto specifici ed efficaci
di curare e persino prevenire l'autolesionismo
nei loro animali autolesionisti.
Questa conoscenza veterinaria non dovrebbe essere data
agli psicoterapisti, a genitori e pazienti
che lottano contro l'autolesionismo?
La depressione post-parto e la psicosi post-parto.
A volte, subito dopo aver partorito,
alcune donne diventano depresse
e a volte diventano seriamente depresse e persino psicotiche.
Possono trascurare il loro neonato
e in alcuni casi estremi,
persino fargli del male.
I veterinari equini sanno che ogni tanto,
una cavalla, subito dopo aver partorito,
potrebbe trascurare il puledro, rifiutando di prendersene cura
e in alcuni casi, calciare il puledro fino a ucciderlo.
I veterinari hanno ideato
un intervento per affrontare questa sindrome di rifiuto del puledro,
che comporta un incremento dell'ossitocina nella cavalla.
L'ossitocina è l'ormone del legame,
ciò comporta un rinnovato interesse
da parte della cavalla nel suo puledro.
Questo tipo di informazione non dovrebbe
essere messa nelle mani di ostetriche,
dottori di famiglia e pazienti
che stanno lottando contro la depressione e la psicosi post-parto?
Nonostante tutte queste speranze,
sfortunatamente il divario tra i nostri campi rimane grande.
Per spiegarlo, devo purtroppo rivelare alcune cose non belle.
Alcuni medici si sentono superiori
rispetto ai dottori che non sono dottori in medicina.
Sto parlando di dentisti, oculisti, psicologi,
ma specialmente veterinari.
Certo, la maggior parte dei medici non si accorge che oggi è più dura
essere accettati alla facoltà veterinaria che a quella medica.
Alla facoltà di medicina
impariamo qualsiasi cosa c'è da sapere
su di una sola specie, l'Homo sapiens.
I veterinari invece devono imparare salute e malattie
di mammiferi, anfibi, rettili, pesci e uccelli.
Quindi non do la colpa ai veterinari che si sentono infastiditi
dall'aria di superiorità e dall'ignoranza della mia professione.
Ecco una battuta dei veterinari:
come si chiama un veterinario
che può curare solo una specie?
Medico. (Risate)
Colmare il divario è diventato una passione per me,
e lo sto facendo attraverso programmi
come "Darwin on Rounds" alla UCLA,
dove stiamo portando esperti di animali e biologi evolutivi,
inserendoli nel nostro team medico
con i nostri interni e specializzandi.
Attraverso i convegni di Zoobiquity,
dove invitiamo le facoltà mediche e le facoltà veterinarie
per discussioni collaborative
sulle malattie e i disturbi condivisi
da pazienti animali e umani.
Alle conferenze di Zoobiquity,
i partecipanti imparano che curare il cancro al seno su una tigre
può aiutarci a curare meglio il cancro al seno
in una maestra delle elementari;
capire la sindrome dell'ovaio policistico di una mucca Frisona
può aiutarci a prenderci cura
di un'istruttrice di danza con un ciclo doloroso.
Capire meglio il trattamento dell'ansia da separazione
in uno Sheltland irritabile
può aiutare un bambino ansioso il suo primo giorno di scuola.
Negli USA e ora a livello internazionale, alle conferenze di Zoobiquity
medici e veterinari lasciano i loro atteggiamenti e pregiudizi
al di fuori e partecipano insieme come colleghi,
compagni e dottori.
Dopotutto, anche noi umani siamo animali
ed è tempo per noi medici di accogliere
i nostri pazienti e la nostra natura animale
e unirci ai veterinari
in un approccio alla salute più vasto.
Perché si è scoperto
che tra le migliori e più umanitarie forme di medicina,
c'è quella praticata dai dottori i cui pazienti non sono umani.
Uno dei modi migliori con cui possiamo prenderci cura
dei pazienti umani è prestando prestare attenzione
a come tutti gli altri pazienti del pianeta
vivono, crescono, si ammalano e guariscono.
Grazie.
(Applausi)