Quando pegamos um resfriado, o muco é inevitável.
Mas o que ele é, e o que ele causa, além de nos deixar péssimos?
Nosso corpo produz mais de 1 litro de muco todos os dias,
e todas as superfícies úmidas do corpo que não são cobertas por pele,
como os olhos, o nariz, a boca, os pulmões e o estômago
recebem uma camada generosa.
Por isso, essas superfícies são conhecidas como membranas mucosas.
O muco tem várias funções em nosso corpo.
Ele evita que tecidos delicados ressequem e rachem,
o que os deixaria vulneráveis a infecções.
Ele lubrifica nossos olhos, nos permitindo piscá-los.
Ele protege o revestimento estomacal da ação de sua acidez.
Ele neutraliza ameaças removendo e detendo substâncias
que podem nos fazer adoecer.
Por fim, ele abriga e mantém os trilhões de bactérias que habitam nosso corpo,
nossa microbiota, sob controle.
O muco contém diversas substâncias,
tais como proteínas, gorduras e sais,
mas um componente fundamental da versatilidade do muco
é um conjunto de proteínas chamadas mucinas.
As mucinas são as moléculas grandes e básicas do muco
e são essenciais em proporcionar a ele seu aspecto lúbrico.
Elas pertencem a uma classe de proteínas chamadas glicoproteínas,
que são compostas tanto de aminoácidos quanto de açúcares.
Na mucina, longas cadeias de açúcares ligam-se a aminoácidos específicos
na estrutura da proteína.
As cadeias hidrofílicas de açúcar ajudam a mucina a se dissolver
em nossos fluidos corporais.
O muco, que é composto de até 90% de água,
permanece hidratado graças a essas cadeias de açúcar.
Algumas dessas mucinas podem interagir com outras moléculas de mucina
para criar uma rede complexa que estabelece uma barreira
contra patógenos e outros invasores.
Por isso, o muco é a primeira linha de defesa contra corpos estranhos,
como bactérias e poeira:
ele é produzido continuamente para retirá-los do trato respiratório,
como uma viscosa esteira transportadora.
Isso evita que bactérias se aproveitem do delicado tecido pulmonar,
ou que cheguem à corrente sanguínea, onde poderiam causar uma infecção grave.
Muitas dessas bactérias nocivas também causam doenças
quando se aglomeram em comunidades viscosas chamadas biofilmes.
Mas o muco contém mucinas, peptídeos antimicrobianos, anticorpos
e até vírus predadores de bactérias, chamados bacteriófagos,
e todos trabalham juntos para evitar que biofilmes se formem.
Quando os micróbios são nocivos e nos fazem ficar doentes,
o corpo aumenta a produção de muco
na tentativa de eliminar rapidamente os invasores,
e o sistema imunológico inunda o nosso muco com glóbulos brancos extras.
Na verdade, o muco esverdeado normalmente associado a infecções
tem essa cor por causa de uma enzima produzida por esses glóbulos brancos.
Essa abordagem multifacetada de controle bacteriano
é uma das principais razões de não adoecermos o tempo todo.
Embora o muco nos proteja contra bactérias infecciosas,
a grande maioria das bactérias que vivem dentro de nós não são nocivas,
e muitas, na verdade, são benéficas.
Isso se aplica principalmente quanto às que vivem no muco,
onde realizam funções importantes,
como a síntese de vitaminas, a supressão de processos inflamatórios prejudiciais
e o controle do crescimento de mais micróbios prejudiciais.
Então, embora talvez associemos o muco a estar doente,
ele nos ajuda a permanecer saudáveis.
É claro, pode parecer nojento,
mas você consegue pensar em alguma outra substância capaz de lubrificar,
manter seu corpo limpo, combater infecções
e domesticar uma numerosa população de bactérias?
Não. Somente o muco.