Em 1861, dois cientistas envolveram-se numa discussão muito cerebral.
Eles tinham ideias opostas sobre como a fala e a memória
operam dentro do cérebro humano.
Ernest Aubertin, com o seu modelo localista,
argumentava que havia uma região cerebral em particular
dedicada a cada um dos processos.
Pierre Gratiolet, por outro lado, defendia o modelo distributivo,
em que diferentes regiões cerebrais trabalhavam juntas
para cumprir todas as suas funções.
O debate que iniciaram iria reverberar durante o resto do século,
envolvendo algumas das mentes mais brilhantes daquele tempo.
Aubertin e o seu modelo localista tinham alguns grandes nomes do seu lado.
No século XVII, René Descartes definiu
que a qualidade da vontade própria e a alma humana estariam na glândula pineal.
E no fim do século XVIII, um jovem estudante chamado Franz Joseph Gall
tinha observado que os melhores memorizadores da sua turma
eram aqueles com olhos mais proeminentes
e afirmou que isto se devia a um maior desenvolvimento
na parte adjacente do cérebro.
Como médico, Gall criou a frenologia
que defende que as fortes faculdades mentais correspondem
a regiões cerebrais muito desenvolvidas, observáveis nas bossas do crânio.
A disseminação da frenologia, durante o século XIX
fez pender a balança em direcção ao Localismo de Aubertin.
Contudo, o problema residia no facto de Gall nunca ter testado cientificamente
se os mapas cerebrais individuais que ele tinha construído
se aplicavam a todas as pessoas.
Na década de 1840, Pierre Flourens desafiou a Frenologia
ao destruir selectivamente partes de cérebros animais
e observando que funções eram perdidas.
Flourens descobriu que danificando o córtex
interferia com o julgamento e movimento em geral,
mas não identificou nenhuma região associada a uma função específica
concluindo que o córtex realizava as suas funções como uma unidade.
Flourens tinha ganho para Gratiolet, mas não era para durar.
O antigo estudante de Gall, Jean-Baptiste Bouillaud,
desafiou a conclusão de Flourens,
observando que os pacientes com problemas da fala
tinham todos danos no lobo frontal.
Após a autópsia de Paul Broca, em 1861, a um paciente
que tinha perdido a capacidade de falar,
mas não a de perceber o que estava a ser dito,
e que revelou danos muito localizados no lobo frontal,
o Modelo Distribuído parecia condenado.
O Localismo descolou.
Na década de 1870, Karl Wernicke associou parte do lobo temporal esquerdo
à compreensão da fala.
Pouco depois, Eduard Hitzig e Gustav Fritsch
estimularam o córtex de um cão e descobriram uma região do lobo frontal
responsável pelos movimentos musculares.
Continuando este trabalho, David Ferrier mapeou cada pedaço do córtex
associado ao movimento de uma parte do corpo.
Em 1909, Korbinian Brodmann construiu
o seu próprio mapa do córtex com 52 áreas distintas.
A vitória do Modelo do Localismo de Aubertin parecia estar garantida.
Mas o neurologista Karl Wernicke sugeriu uma ideia interessante.
Ele argumentou que uma vez que as regiões para a produção e compreensão da fala
não eram adjacentes,
então lesar a área que as liga poderia resultar
num tipo especial de perda de linguagem, agora conhecida como afasia receptiva.
O Modelo Conector de Wernicke ajuda a explicar doenças
que não resultavam da disfunção de uma só área.
As ferramentas modernas da neurociência revelaram que o cérebro é mais complexo
do que Gratiolet, Aubertin ou mesmo Wernicke imaginaram.
Hoje, o hipocampo é associado a duas funções cerebrais distintas:
criar memórias e processar a localização no espaço.
Actualmente, também medimos dois tipos de conectividade:
a conectividade anatómica
entre duas regiões corticais adjacentes que trabalham juntas
e a conectividade funcional entre duas regiões separadas
que trabalham juntas para realizar um processo.
Uma função aparentemente básica como a visão
é, na verdade, composta por várias pequenas funções,
com diferentes partes do córtex a representar
forma, cor e localização espacial.
Quando algumas áreas param de funcionar, nós podemos reconhecer um objecto,
mas não vê-lo, ou vice-versa.
Existem até diferentes tipos de memória para factos e rotinas.
Lembrarmo-nos de algo como a nossa primeira bicicleta
envolve uma rede de diferentes regiões, cada uma representando
o conceito de veículo, a forma da bicicleta,
o som da campainha,
e emoções associadas com a memória.
No fim, ambos, Gratiolet e Aubertin, estavam certos.
Nós ainda usamos ambos os modelos para compreender como funciona a cognição.
Por exemplo, actualmente, podemos medir a actividade cerebral
numa escala de tempo tão pequena
que conseguimos ver processos individualizados
e localizados que compreendem o acto de lembrar.
Mas é a integração destes diferentes processos e regiões
que cria a memória coerente que experimentamos.
As teorias supostamente opostas
provaram ser dois aspectos de um modelo ainda mais compreensivo
que, por sua vez, será revisto e refinado
à medida que as nossas tecnologias e métodos científicos
para a compreensão do cérebro forem sendo melhoradas.