Τον χειμώνα του 1995,
οι επιστήμονες στόχευσαν το τηλεσκόπιο Χαμπλ
σε μια περιοχή του ουρανού κοντά στη Μεγάλη Άρκτο,
σε ένα σημείο που ήταν σκοτεινό και μακριά από φωτορύπανση από γειτονικά αστέρια.
Αυτή η τοποθεσία ήταν φαινομενικά άδεια, και η όλη απόπειρα ήταν επικίνδυνη.
Τι, εάν οτιδήποτε, θα εμφανιζόταν;
Για δέκα συνεχόμενες μέρες το τηλεσκόπιο κατέγραψε
σχεδόν 150 ώρες έκθεσης αυτής της τοποθεσίας.
Και αυτό που πήραμε δεν ήταν τίποτα λιγότερο από εντυπωσιακό:
μια εικόνα με πάνω από 1.500 μακρινούς γαλαξίες
να φέγγουν σε ένα μικροσκοπικό κομμάτι του Σύμπαντος.
Τώρα, ας κάνουμε ένα βήμα πίσω
για να καταλάβουμε την κλίμακα αυτής της εικόνας.
Εάν παίρνατε ένα στυλό
και το κρατάγατε σε απόσταση ενός χεριού μπροστά από το νυχτερινό ουρανό,
και εστιάζατε στην άκρη του,
αυτό είναι που συνέλαβε το τηλεσκόπιο Χαμπλ
στην πρώτη του εικόνα Deep Field.
Με άλλα λόγια, αυτοί οι 3.000 γαλαξίες βρίσκονται
σε μια μικροσκοπική κουκκίδα του Σύμπαντος,
περίπου μισό εκατομμυριοστό του νυχτερινού ουρανού.
Για να αποκτήσουμε μια προοπτική,
ο μέσος άνθρωπος έχει ύψος περίπου 1,7 μέτρα.
Με τη γήινη διάμετρο στα 12.700 χιλιόμετρα,
αυτό είναι σχεδόν 7,5 εκατομμύρια άνθρωποι στοιχισμένοι οριζόντια.
Οι αστροναύτες του Απόλλο 8
πέταξαν μια απόσταση 380.000 χιλιομέτρων μέχρι το φεγγάρι.
Και ο σχετικά μικρός μας ήλιος
έχει διάμετρο 1,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων,
ή 110 φορές τη διάμετρο της Γης.
Ένα βήμα παραπέρα,
ο Γαλαξίας έχει κάπου ανάμεσα σε 100 και 400 δισεκατομμύρια αστέρια,
συμπεριλαμβανομένου και του δικού μας ήλιου.
Και κάθε φωτεινή κουκκίδα ενός γαλαξία στην εικόνα του Deep Field
περιέχει δισεκατομμύρια αστέρια, το λιγότερο.
Σχεδόν μια δεκαετία μετά τη λήψη της εικόνας Deep Field,
οι επιστήμονες προσάρμοσαν τους φακούς του τηλεσκοπίου Χαμπλ
και πήραν άλλη μια φωτογραφία μακράς έκθεσης
σε μια περίοδο τεσσάρων μηνών.
Αυτή τη φορά, παρατήρησαν 10.000 γαλαξίες.
Μισοί από αυτούς τους γαλαξίες έχουν έκτοτε αναλυθεί
με μεγαλύτερη λεπτομέρεια
σε αυτό που είναι γνωστό ως εικόνα eXtreme Deep Field,
ή XDF.
Με το συνδυασμό πάνω από δέκα χρόνια φωτογραφιών,
η XDF δείχνει γαλαξίες τόσο μακρινούς
που είναι το 0,1 του δισεκατομμυριοστού
αυτού που μπορεί να αντιληφθεί το ανθρώπινο μάτι.
Τι μπορούμε, λοιπόν, να μάθουμε για το Σύμπαν από τις εικόνες Deep Field;
Στη μελέτη του Σύμπαντος,
ο χώρος και ο χρόνος είναι άρρηκτα συνδεδεμένοι.
Αυτό εξαιτίας της πεπερασμένης ταχύτητας του φωτός.
Οι εικόνες Deep Field είναι, λοιπόν, σαν χρονομηχανές από το αρχαίο Σύμπαν.
Πάνε τόσο πίσω στο χώρο και το χρόνο
που μπορούμε να δούμε γαλαξίες που υπήρξαν πάνω από 13 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Αυτό σημαίνει ότι κοιτάμε το Σύμπαν όπως ήταν
λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη
και επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν νεαρούς γαλαξίες.
Οι εικόνες Deep Field έχουν δείξει επίσης ότι το Σύμπαν είναι ομοιογενές.
Δηλαδή, ότι εικόνες από διαφορετικά σημεία στον ουρανό μοιάζουν.
Αυτό είναι απίστευτο αν σκεφτούμε πόσο μεγάλο είναι το Σύμπαν.
Γιατί να περιμένουμε να είναι ίδιο σε τόσο μεγάλες αποστάσεις;
Στην κλίμακα ενός γαλαξία, πόσο μάλλον του Σύμπαντος,
είμαστε μικρότεροι απ' ό,τι μπορούμε να αντιληφθούμε,
αλλά έχουμε την ικανότητα να απορούμε, να αναρωτιόμαστε,
να εξερευνούμε, να εξετάζουμε,
και να φανταζόμαστε.
Την επόμενη φορά που θα κοιτάξετε τον νυχτερινό ουρανό,
σκεφτείτε για μια στιγμή πόσο τεράστια είναι όλα
πέρα από την οπτική σας εμβέλεια,
εκεί έξω, στις σκοτεινές περιοχές ανάμεσα στα αστέρια.