Imaginem que estão num concurso, e podem escolher entre dois prémios:
um diamante
ou uma garrafa de água.
É uma escolha fácil.
É óbvio que os diamantes valem mais.
Agora imaginem que vos dão outra vez a escolher,
mas desta vez não estão num concurso,
mas antes desidratados, no deserto, após vaguearem por dias.
A vossa escolha seria diferente?
Porquê? Os diamantes não continuam a valer mais?
A isto chama-se o paradoxo do valor,
cuja famosa descrição foi dada pelo economista pioneiro Adam Smith.
O que ele nos mostra é que não é assim tão simples definir valor.
No concurso, pensaram no valor de troca de cada item,
o quanto poderiam lucrar com cada item mais tarde,
mas numa emergência, como no exemplo do deserto,
o valor de uso torna-se bem mais importante,
o quão úteis os itens são para a vossa situação atual.
E como só podemos escolher uma das duas opções,
também temos de considerar o seu custo de oportunidade,
ou seja, o que perdemos ao abdicar da outra opção.
Afinal, não importa o quanto poderiam obter com a venda do diamante,
se nunca conseguirem sair do deserto.
A maioria dos economistas modernos lida com o paradoxo do valor,
tentando enquadrar estas considerações
no conceito de utilidade,
isto é, quão bem algo satisfaz as necessidades ou vontades de uma pessoa.
A utilidade aplica-se a tudo, desde a necessidade básica de comer
ao prazer de ouvir a nossa música favorita,
e varia de pessoa para pessoa e conforme as circunstâncias.
Uma economia de mercado dá-nos uma forma fácil de medir utilidade.
Trocando por miúdos, a utilidade que algo tem para nós
reflete-se no quanto estamos dispostos a pagar para o ter.
Então imaginem que estão no tal deserto,
mas, agora, podem escolher entre um diamante e uma garrafa fresca de água,
a cada cinco minutos.
Se forem como a maioria, irão começar por escolher a água suficiente para a viagem,
e depois aceitar tantos diamantes quantos conseguirem carregar.
Isto deve-se ao que chamamos de utilidade marginal,
e significa que, quando escolhem entre diamantes e água,
comparam a utilidade obtida por cada garrafa de água adicional
com a de cada diamante adicional.
E fazem isto de cada vez que vos é dado a escolher.
A primeira garrafa de água vale mais do que todos os diamantes do mundo,
mas, após algum tempo, já terão toda a água de que precisam.
Chegarão a um ponto em que cada garrafa adicional se torna um fardo.
E é aí que começam a escolher diamantes em vez de água.
Mas isto também acontece com bens não essenciais.
Com quase tudo, quanto mais se tem,
menos útil ou prazeroso é cada unidade adicional.
Trata-se da lei da utilidade marginal decrescente.
Compramos alegremente duas ou três porções da nossa comida favorita,
mas uma quarta deixar-nos-ia nauseados,
e a centésima estragar-se-ia antes sequer de pegarem nela.
Ou podemos pagar para ver o mesmo filme vezes sem conta até ficarmos fartos
ou o dinheiro acabar.
Em ambos os casos, acabamos por chegar a um ponto
em que a utilidade marginal de comprar outro bilhete é zero.
A utilidade não se aplica só a compras, mas a todas as nossas decisões.
E a maneira intuitiva de a maximizar e evitar uma satisfação decrescente
é ir variando o modo como usamos o nosso tempo e recursos.
Depois de satisfazer as necessidades básicas,
na teoria, faríamos certas escolhas
apenas enquanto tivessem utilidade ou dessem algum prazer.
É claro que, o quão eficiente cada um é a maximizar a utilidade na sua vida
é outra questão.
Mas é sempre bom lembrar que a fonte essencial de valor vem de nós,
das necessidades que partilhamos,
das coisas de que gostamos,
e das decisões que tomamos.