Imagina que día a día,
tu campo de visión disminuye levemente,
acotándose u oscureciéndose
hasta que te quedas completamente ciego.
Tendemos a pensar en la ceguera como algo con lo que se nace,
pero, de hecho, en muchas enfermedades como la retinosis pigmentaria
y el síndrome de Usher,
la ceguera puede empezar a desarrollarse en la infancia,
o en la adultez.
Ambas enfermedades raras genéticas afectan a la retina,
la pantalla de la parte posterior del ojo que detecta la luz y nos ayuda a ver.
Ahora imagina que el ojo pudiera regenerarse
para que una persona ciega pudiera ver de nuevo.
Para entender si eso es posible, tenemos que entender cómo funciona la retina
y qué tiene esto que ver con una criatura polifacética
como el pez cebra.
La retina humana se compone de diferentes capas de células,
con unas neuronas especiales que viven en la parte posterior del ojo
llamadas varas y conos.
Los fotorreceptores convierten la luz que entra en el ojo
en señales que usa el cerebro para generar la visión.
Las personas que tienen síndrome de Usher y retinosis pigmentaria
experimentan una pérdida constante de estos fotorreceptores
hasta que al final esa pantalla del ojo ya no puede detectar la luz
ni transmitir señales al cerebro.
A diferencia de la mayoría de las células del cuerpo,
los fotorreceptores no se dividen ni se multiplican.
Nacemos con todos los fotorreceptores que tendremos en la vida,
por eso los bebés tienen esos grandes ojos en sus rostros
y en parte por eso son tan lindos.
Pero ese no es el caso de todos los animales.
Mira el pez cebra, experto en regeneración.
Puede regenerar piel, huesos, corazón y retina en caso que se dañen.
Si las toxinas eliminaran o mataran fotorreceptores de la retina del pez cebra,
estos se regenerarían y reconfigurarían la conexión cerebral para restaurar la vista.
Los científicos han estado investigando este superpoder porque
la retina del pez cebra se estructura de forma muy parecida a la retina humana.
Los científicos pueden incluso imitar
los efectos de trastornos como el síndrome de Usher
o la retinosis pigmentaria en el ojo del pez cebra.
Esto les permite ver cómo el pez cebra repara su retina
para usar tácticas similares para, algún día, curar los ojos humanos también.
¿Qué hay detrás del superpoder del pez cebra?
Los principales actores son unas células largas desplegadas en la retina
llamadas células de Müller.
Cuando los fotorreceptores son dañados, estas células se transforman,
adquiriendo un nuevo carácter.
Se comportan menos como células de Müller y más como células madre,
que pueden convertirse en cualquier tipo de célula.
Luego estas células largas se dividen
produciendo extras que eventualmente se convierten en nuevos fotorreceptores,
viajan a la parte posterior del ojo y vuelven a configurar el cerebro.
Algunos investigadores incluso piensan
que han encontrado la clave de su funcionamiento
con ayuda de 1 de los 2 productos químicos que crean la actividad en el cerebro
llamados glutamato y aminoadipato.
En los ojos de ratón,
esto hace que las células de Müller se transforman en fotorreceptores,
que luego viajan a la parte posterior de la retina,
como si repusiéramos un ejército con nuevos soldados.
Pero recuerden, nada de esto ha sucedido en nuestras retinas, sin embargo,
y la pregunta es ¿cómo activamos esta transformación de las células de Müller
en el ojo humano?
¿Cómo controlar por completo este proceso?
¿Cómo hacer fotorreceptores que se autoreconfiguren en la retina?
Y ¿es posible disparar esto en humanos?
¿O este mecanismo se ha perdido con el tiempo en la evolución?
Hasta que desmenucemos los orígenes de esta capacidad,
la regeneración de la retina seguirá siendo un superpoder misterioso
del pez cebra común.