Stell dir vor, dein Sichtfeld wird Tag für Tag etwas schmäler,
enger oder trüber, bis du schließlich ganz blind bist.
Wir denken oft, man wird blind geboren.
Aber bei vielen Krankheiten
wie Retinitis pigmentosa oder dem Usher-Syndrom
kann sich Blindheit erst bei Kindern oder sogar Erwachsenen entwickeln.
Diese beiden seltenen Erbkrankheiten greifen die Netzhaut an,
den Bildschirm im Augenhintergrund, der Licht wahrnimmt und uns sehen lässt.
Nun stell dir vor, das Auge könnte sich selbst heilen,
sodass Blinde wieder sehen könnten.
Um zu verstehen, ob das möglich ist,
müssen wir die Funktionsweise der Netzhaut begreifen
und was sie mit einem Multitalent wie dem Zebrafisch zu tun hat.
Die menschliche Netzhaut besteht aus Zellschichten
mit speziellen Nervenzellen im Augenhintergrund:
Fotorezeptoren namens Stäbchen und Zapfen.
Sie wandeln das einfallende Licht in Signale um,
die das Gehirn nutzt, um Bilder zu erzeugen.
Menschen mit Usher-Syndrom oder Retinitis pigmentosa
erleben einen ständigen Verlust an Fotorezeptoren,
bis der Bildschirm im Auge schließlich weder Licht wahrnehmen
noch Signale ans Gehirn senden kann.
Anders als die meisten Zellen
teilen und vermehren sich Fotorezeptoren nicht.
Wir werden schon mit sämtlichen Fotorezeptoren geboren.
Darum haben Babys im Verhältnis zum Gesicht so große Augen --
ein Grund, warum sie so süß sind.
Aber das ist nicht bei allen Tieren so.
Der Zebrafisch zum Beispiel ist ein Meister im Regenerieren.
Er kann Haut, Knochen, Herz und Netzhaut nach Verletzungen nachwachsen lassen.
Werden Fotorezeptoren auf seiner Netzhaut entfernt
oder durch Gifte abgetötet,
regenerieren und verbinden sie sich wieder mit dem Gehirn,
um das Sehvermögen zu erneuern.
Wissenschaftler erforschen das Phänomen,
weil die Struktur der Zebrafisch-Netzhaut der menschlichen Netzhaut sehr ähnelt.
Man kann sogar die Folgen von Krankheiten
wie Usher-Syndrom oder Retinitis pigmentosa
am Auge des Zebrafisches imitieren.
So kann man beobachten, wie Zebrafische ihre Netzhaut reparieren,
um eventuell auch Menschenaugen auf ähnliche Art heilen zu können.
Was steckt hinter der Fähigkeit des Zebrafisches?
Die Hauptakteure sind lange Zellreihen auf der Netzhaut,
sogenannte Müllerzellen.
Wenn die Fotorezeptoren beschädigt sind, verändern sich diese Zellen völlig.
Sie ähneln dann weniger Müllerzellen sondern eher Stammzellen,
die zu jeder Art Zelle werden können.
Die langen Zellen teilen sich und produzieren Material,
das zu neuen Fotorezeptoren wird,
zum Augenhintergrund wandert und sich wieder mit dem Gehirn verbindet.
Manche Forscher meinen, der Schlüssel zu diesem Verfahren
sei eine von zwei Chemikalien, die Gehirnaktivität auslösen:
Glutamat und Aminoadipat.
In Mäuseaugen bewirken sie
Teilung und Wandlung der Müllerzellen zu Fotorezeptoren,
die dann zum Augenhintergrund wandern,
als schickten sie einer scheiternden Armee Verstärkung.
Aber nichts davon ist bisher auf unserer Netzhaut passiert.
Wie können wir also diese Wandlung der Müllerzellen
im menschlichen Auge auslösen?
Wie lässt sich dieser Prozess steuern?
Wie verbinden sich Fotorezeptoren erneut mit der Netzhaut?
Ist das überhaupt beim Menschen möglich?
Oder ging dieser Mechanismus im Lauf der Evolution verloren?
Bis wir dieses Phänomen entschlüsseln,
bleibt die Regeneration der Netzhaut ein Geheimnis des Zebrafisches.