O cérebro humano é um dos órgãos mais sofisticados do mundo,
um supercomputador feito de milhares de milhões de neurónios
que processa e controla
todos os nossos sentidos, pensamentos e ações.
Mas havia uma coisa que Charles Darwin considerava ainda mais impressionante:
o cérebro duma formiga
a que ele chamava um dos átomos de matéria mais maravilhosos do mundo.
Se acham difícil de acreditar que uma coisa tão pequenina
pode ter um cérebro complexo,
não são os únicos.
No seu projeto para classificar e descrever todas as coisas com vida,
o naturalista sueco, Carl Linnaeus assumiu que os insetos não tinham cérebro.
Estava errado, mas é compreensível.
Os cérebros dos insetos não são só minúsculos,
mas, em muitos aspetos, funcionam de modo diferente do nosso.
Uma das diferenças mais notórias
é que um inseto que perde a cabeça continua a poder andar,
arranhar-se,
respirar, e até mesmo voar.
Isto porque, enquanto o nosso sistema nervoso
funciona como uma monarquia, em que o cérebro toma todas as decisões,
o sistema nervoso do inseto funciona mais como uma federação descentralizada.
Muitas das atividades dos insetos, como andar ou respirar,
são coordenadas por grupos de neurónios também conhecidos por gânglios,
ao longo do corpo.
Juntamente com o cérebro,
estes gânglios locais formam o sistema nervoso do inseto.
Embora um inseto possa fazer muito apenas com os seus gânglios locais,
o cérebro continua a ser fundamental para a sua sobrevivência.
O cérebro de um inseto permite-lhe aperceber-se do mundo,
graças à visão e ao cheiro.
Também escolhe acasalamentos adequados,
recorda-lhes os locais de fontes de comida e de colmeias,
regula as comunicações,
e até coordena a navegação a grandes distâncias.
Esta ampla diversidade de comportamentos
é controlada por um órgão do tamanho da cabeça dum alfinete,
com menos de um milhão de neurónios,
em comparação com os nossos 86 mil milhões.
Mas apesar de o cérebro do inseto
estar organizado de modo diferente do nosso
há semelhanças flagrantes.
Por exemplo, a maior parte dos insetos têm detetores de cheiro nas antenas,
semelhantes aos que encontramos no nariz do ser humano.
As nossas regiões cerebrais olfativas
são parecidas e funcionam de modo semelhante
com grupos de neurónios ativados e desativados na altura própria
para codificar aromas específicos.
Os cientistas ficam espantados com estas semelhanças
porque os insetos e os seres humanos não têm um parentesco muito próximo.
O nosso último antepassado comum foi uma criatura simples, tipo verme,
que viveu há mais de 500 milhões de anos.
Então, como é que acabamos por ter estruturas cerebrais semelhantes
quando a nossa evolução seguiu caminhos tão diferentes?
Os cientistas chamam a este fenómeno a "evolução convergente".
É o mesmo princípio por detrás da evolução independente
de asas em aves, morcegos e abelhas.
Pressões seletivas semelhantes podem provocar uma seleção natural
que favoreça a mesma estratégia evolutiva
em espécies com passados evolutivos muito diferentes.
Estudando a comparação entre cérebros de insetos e de pessoas,
os cientistas podem perceber
quais as funções do nosso cérebro que são únicas,
e quais as que são soluções gerais para problemas evolutivos.
Mas não é esta a única razão do fascínio dos cientistas pelos cérebros dos insetos.
A sua pequena dimensão e simplicidade tornam mais fácil entender
como os neurónios funcionam em conjunto no cérebro.
Isto também é válido para os engenheiros,
que estudam o cérebro dos insetos para conceberem sistemas de controlo
para tudo, desde aviões sem piloto
a pequenos insetos-robôs de pesquisa e salvamento.
Assim, a dimensão e a complexidade
nem sempre são as coisas mais impressionantes.
Quando voltarem a tentar matar uma mosca,
pensem primeiro na maravilha e na eficácia do seu pequeno sistema nervoso
que ultrapassa o nosso cérebro sofisticado.