O cérebro humano é um dos mais sofisticados órgãos do mundo,
um supercomputador feito de bilhões neurônios,
que processa e controla todos os nossos sentidos, pensamentos e ações.
Mas havia algo que Charles Darwin achava ainda mais impressionante:
o cérebro de uma formiga,
"um dos átomos mais maravilhosos da matéria", como ele o chamou.
Se você acha que é difícil acreditar que algo tão pequeno
poderia ter um cérebro complexo,
você não está sozinho.
Em seu projeto de classificar todas as coisas vivas,
o naturalista sueco Carlos Lineu supunha que insetos em geral não tinham cérebro.
Ele estava compreensivelmente errado.
Cérebros de insetos são não só minúsculos,
mas em muitos aspectos eles funcionam diferentemente dos nossos.
Uma das mais notáveis diferenças
é que um inseto perde sua cabeça e pode continuar andando,
se coçar,
respirar,
e até mesmo voar.
Isso é porque enquanto nosso sistema nervoso funciona como uma monarquia,
com o cérebro dando ordens,
o sistema nervoso dos insetos funciona como uma federação descentralizada.
Muitas atividades dos insetos, como caminhar ou respirar,
são coordenadas por grupos de neurônios, também conhecidos como gânglios,
ao longo de seus corpos.
Junto com o cérebro, esses gânglios locais formam o sistema nervoso dos insetos.
Enquanto um inseto pode fazer muitas coisas com seus gânglios locais,
o cérebro permanece crucial para a sua sobrevivência.
Um cérebro de inseto o deixa perceber o mundo através da visão e do olfato.
Ele também escolhe parceiros disponíveis,
lembra localização de fontes de alimentos e da colmeia,
regula a comunicação,
e até coordena navegação por longas distâncias.
E essa vasta diversidade de comportamentos
é controlada por um órgão do tamanho da cabeça de um alfinete,
com menos de um milhão de neurônios,
comparado com os nossos 86 bilhões.
Mas apesar de o cérebro dos insetos ser organizado diferentemente do nosso,
existem semelhanças impressionantes.
Por exemplo, a maioria dos insetos têm detector de odor em suas antenas,
semelhantes aos encontrados em narizes humanos.
Nossas regiões olfativas primárias parecem e funcionam de forma muito semelhante
aos grupos de neurônios ativados e desativados em tempo preciso
para codificar aromas específicos.
Cientistas têm ficado surpresos com essas semelhanças
porque insetos e humanos não são muito intimamente relacionados.
De fato, nosso último ancestral comum era uma simples criatura vermiforme
que viveu há mais de 500 milhões de anos.
Então como terminamos com esse tipo de semelhança cerebral
quando nossa evolução tomou trajetória quase inteiramente diferente?
Cientistas chamam este fenômeno de evolução convergente.
É o mesmo princípio de pássaros, morcegos e abelhas em separado desenvolverem asas.
Pressões seletivas e semelhantes podem causar seleção natural,
favorecendo a mesma estratégia evolutiva
em espécies com passado evolutivo intensamente diferente.
Estudando a comparação entre os cérebros de insetos e humanos,
cientistas podem entender quais das nossas funções cerebrais são únicas,
e quais são soluções gerais para problemas ligados à evolução.
Mas essa não é a única razão da fascinação dos cientistas pelos cérebros de insetos.
Seu tamanho minúsculo e sua simplicidade facilitam
entender exatamente o funcionamento conjunto dos neurônios dentro do cérebro.
Isso é também válido para engenheiros,
que estudam o cérebro do inseto para projetar sistemas de controle
para tudo, desde aviões que voam sozinhos a minúsculos robôs de busca e resgate.
Assim, tamanho e complexidade nem sempre são as coisas mais impressionantes.
Na próxima vez que você tentar golpear uma mosca,
reserve um instante para apreciar a eficiencia do minúsculo sistema nervoso
que dribla você e seu sofisticado cérebro.