Molto prima che Cartesio affermasse il famoso "Penso, dunque sono",
e molto tempo dopo,
scienziati e filosofi affini
si sono scervellati su ciò che chiamano il problema mente-corpo.
La mente è un'entità separata, immateriale che pilota un veicolo di carne?
O se fosse solo una parte più elusiva del nostro fisico,
come può tradurre l'input dei nostri sensi animali
in esperienze in apparenza non fisiche dette pensieri?
Nonostante la risposta sia stata discussa infinitamente,
nuove ricerche mostrano che parte del problema sta
in come lo poniamo fin dall'inizio,
distinguendo tra le nostre percezioni sensoriali e le idee
che in realtà possono non essere lì.
Il modello tradizionale delle funzioni mentali
vede i sensi fornire dati distinti al nostro cervello
poi tradotti in fenomeni mentali appropriati:
immagini visive in alberi, esperienze uditive nel cinguettio e così via.
Ma a volte, ci imbattiamo in persone
i cui sensi paiono mescolarsi, permettendo loro di sentire i colori,
o gustare i suoni.
Finora, l'idea comune era che tale fenomeno,
chiamato sinestesia,
fosse una connessione diretta tra le parti del cervello
responsabili degli stimoli sensoriali
come visualizzare il giallo all'udire la nota "si" bemolle.
Ma nuovi studi mostrano che la sinestesia
è in effetti mediata dalla nostra comprensione
di forme, colori e suoni appresi dai nostri sensi.
Perché avvenga l'esperienza di incontro sensoriale,
i più alti concetti e idee che la nostra mente associa
all'input sensoriale si devono attivare.
Per esempio, questa forma può essere vista come la lettera "s" o il numero "5",
e i sinesteti la associano a differenti colori e suoni
basati su come la interpretano
nonostante il mero stimolo visivo resti identico.
In un altro studio, i sinesteti crearono nuove associazioni di colori
a lettere insolite dopo averle imparate.
Poiché ciò dipende da una connessione tra idee e sensi,
tale fenomeno mentale sotteso alla sinestesia
è conosciuto come "ideastesia".
La sinestesia avviene solo in alcune persone,
sebbene possa essere più comune di quanto si pensasse.
Ma l'ideastesia in sé è fondamentale nelle nostre vite.
Tutti noi riconosciamo il colore rosso come caldo e il blu come freddo.
Molti concordano che colori brillanti, corsivo e linee sottili
sono di grande intensità,
mentre le tonalità terra lo sono meno.
E mentre molte associazioni sono acquisite con la cultura,
altre si manifestano anche in neonati e scimmie,
mostrando l'innatismo di alcune associazioni.
Quando si chiede di scegliere tra due possibili nomi per queste forme,
a prescindere dal bagaglio culturale o linguistico,
le persone concordano che "kiki" è la stella appuntita,
mentre "bouba" è la macchia arrotondata,
per via del loro suono e della forma della nostra bocca
per pronunciarli.
Questo porta a molte altre associazioni
in un ricco sistema semantico.
Kiki è vista come nervosa e sveglia,
mentre bouba è vista come pigra e lenta.
Si suggerisce così che l'esperienza quotidiana
di colori, suoni e altri stimoli non sta su punti sensoriali separati
ma organizzati in una rete di associazioni
simile al nostro sistema linguistico.
Questo ci permette di capire le metafore
anche se non hanno senso logico,
come paragonare la neve ad un manto bianco,
sulla base delle sensazioni comuni di morbidezza e levità.
L'ideastesia è cruciale anche nell'arte,
dove risiede nella sintesi tra concettuale ed emotivo.
Nella grande arte, idea e senso si valorizzano,
siano essi nella perfetta combinazione tra parole e melodia,
nel tema contenuto in un dipinto
accentuato dall'uso di colori e pennellate,
o nella trama ben costruita di un romanzo
veicolata da frasi perfettamente modellate.
Più importante, la rete di associazioni dell'ideastesia
può non solo assomigliare al nostro sistema linguistico
ma esserne in effetti parte integrante.
Invece della visione tradizionale,
dove i sensi per primi catturano un insieme di colori e forme,
o qualche vibrazione nell'aria,
e poi la mente li classifica come un albero o una sirena,
l'ideastesia suggerisce che i due processi avvengono simultaneamente.
Le percezioni sensoriali si formano dalla conoscenza concettuale del mondo
e i due sono così connessi che non esistono senza l'altro.
Se il modello proposto dall'ideastesia è accurato,
può avere grandi implicazioni
sulle maggiori questioni scientifiche e filosofiche sullo studio della mente.
Senza un concetto preesistente del sé,
Cartesio non avrebbe avuto un "Io" a cui attribuire il pensiero.
E senza una rete preesistente di concetti correlati e distinti,
l'esperienza sensoriale del mondo sarebbe una massa uniforme
invece degli oggetti distinti di fatti appresi.
Per la scienza, la sfida è trovare dove sta tale rete,
come è formata e interagisce con gli stimoli esterni.
Per la filosofia, la sfida è riconsiderare
il significato di questo nuovo modello conoscitivo
nella comprensione di noi stessi
e del nostro rapporto col mondo circostante.