ゴールの前に立ち プレイに備えるあなた
突然 後頭部に猛烈な かゆみが走ります
私たちは皆 嫌なかゆみに いら立ちを感じてきました
でも そもそも なぜかゆくなるのか 考えたことがありますか？
普通の人は 毎日多くのかゆみを経験します
かゆみの原因は様々で
アレルギー反応
乾燥
また ある種の病気などでも 引き起こされます
また 全く理由もなく現れる 不思議なかゆみもあれば
かゆみの話をしているだけで かゆくなることもあります
まさに今 頭を掻いていますよね？
とにかく 特によくある原因の一つを 見てみましょう ― 虫さされです
蚊は 刺すときに
抗血液凝固物質と呼ばれる化合物を 体内へ注入します
血液が固まるのを防ぐ働きがあります
私たちが軽度のアレルギーを持つ この化合物は
ヒスタミンの放出を 引き起こします
毛細血管を 拡張させる化学物質です
これは血流を増やします
この知覚された脅威への 体の免疫反応の促進を
これが手助けするのです
これが皮膚のふくらみになります
花粉が目の腫れを 引き起こすのと同じ原因です
ヒスタミンは かゆみに関わる 神経も活性化させます
これが 虫に刺されると 掻きたくなる原因です
しかし かゆみの感覚それ自体については まだ十分にわかっていません
実際 多くは
マウスを使った かゆみの仕組みの 研究からわかりました
研究者らは マウスの皮膚のかゆみ信号は
痛みに関連する神経の一部を通じて 送られる ということを発見しました
これらかゆみ専用の神経は 「ナトリウム利尿ポリペプチドB」を生産します
ここで発生した信号は 脊髄を通り脳へ送られます
かゆみの感覚は脳で生まれます
掻くときの 皮膚に対する 爪の動きによって
かゆみの感覚を無効にする 弱い痛み信号が発生します
気をそらして 安心感を作り出すのに似ています
しかし実際 かゆみには 進化的な目的があるのでしょうか？
それとも 単なる 嫌がらせなのでしょうか？
有力な説では 私たちの皮膚は 外界からの危険に対処するために
接触を鋭く意識するよう 進化してきた とされています
考えてみてください
私たちの 反射的に掻く行為は 皮膚に潜んでいる可能性のある―
有害なものを除去することになります
有害な毒針
刺咬昆虫
有毒植物の 巻きひげといったものです
これが 私たちが体内では かゆみを感じない理由かもしれません
腸のように
これらの外の脅威からは 安全なのです
体内のかゆみがどれだけ 腹立たしいか 想像して下さい
中には かゆみ発生に関わる経路の問題が
自らの健康に実害が及ぶような 過剰なかゆみを引き起こす人もいます
極端な例は 寄生虫妄想症と呼ばれる 心理学的な疾患です
患者は自身の体で 皮膚の上下あちこちを動き回る―
ダニやノミに 感染していると思い込み
ひっきりなしに 掻いてしまう というものです
他にも ファントム掻痒感 と呼ばれる現象があり
切断手術を受けた患者に 発症することがあります
こういった負傷は 神経系を著しく損傷するため
体の正常な 神経信号を混乱させ
もう存在しない手足に 感覚を作り出すのです
医師らは今 こうした異常掻痒の 治療方法を探しています
切断患者らは 鏡を使って 残っている方の手足を映して
その足を掻くことができます
これは 想像上のかゆみが 満足されたと思うという
脳の錯覚を作り出します
奇妙なことに 実際効くのです
また研究者らは かゆみに関わる 遺伝子の研究もしていて
重症例での かゆみの経路を遮断する治療法を
開発しているところです
掻くことのできないかゆみが 自分だけの地獄の体験のように感じるなら
ダンテも同意見です
イタリアの詩人である彼は
永遠のかゆみで人々が罰せられる 地獄について書いたのです