Provavelmente ninguém precisa lhe dizer como o seu cérebro é importante.
Afinal, tudo que você vive,
seus pensamentos e seus atos,
suas percepções e suas memórias
são processados aqui, no centro de controle do seu corpo.
Mas, se isso já parece ser muita coisa para um único órgão fazer,
na realidade, isso é apenas uma pequena parte do que o cérebro faz.
A maior parte de suas atividades você nunca perceberia,
a não ser que elas de repente parassem.
O cérebro é feito de bilhões de neurônios,
e trilhões de conexões.
Neurônios são ativados por estímulos ou pensamentos específicos,
mas também são quase sempre ativos espontaneamente.
Alguns disparam ciclicamente em um padrão definido.
Outros disparam em pequenas explosões antes de serem desligados,
ou ficam inativos por longos períodos,
até que milhares de entradas de outros neurônios se alinham do jeito certo.
Numa grande escala,
isso resulta em ritmos elaborados de atividades cerebrais internas,
que ocorrem em silêncio em segundo plano,
quer você esteja acordado, dormindo,
ou tentando não pensar em absolutamente nada.
E essas funções cerebrais que ocorrem espontaneamente
formam a base da qual dependem todas as outras funções cerebrais.
A mais importante destas atividades automáticas
são as que nos mantêm vivos.
Por exemplo, enquanto você prestava atenção neste vídeo,
atividades espontâneas em seu cérebro mantinham sua respiração
entre 12 e 16 respiros por minuto, assegurando que você não irá sufocar.
Sem nenhum esforço consciente,
sinais de partes de seu tronco cerebral são enviados pela coluna espinhal
para os músculos que inflam seus pulmões,
fazendo com que se expandam e contraiam, quer você preste atenção ou não.
Os circuitos de neurônios que dão origem a tal ritmo de atividade espontânea
são chamados de geradores centrais de padrões,
e controlam vários comportamentos simples e repetitivos,
como respirar,
andar,
e engolir.
A atividade neural contínua é também a base da nossa percepção sensorial.
Pode parecer
que os neurônios na sua retina que traduzem luz para sinais neurais
ficariam inativos no escuro,
mas na realidade,
as células ganglionares da retina que se comunicam com o cérebro
estão sempre ativas.
E os sinais que elas enviam são aumentos e diminuições na taxa de atividade,
e não estouros separados.
Então, em qualquer nível, nosso sistema nervoso está cheio de atividade espontânea
que o ajuda a interpretar e responder a qualquer sinal que ele venha a receber.
E o piloto automático do cérebro não se limita
às funções biológicas básicas.
Você alguma vez, quando indo para casa,
começou a pensar no que vai ter para jantar,
e então percebe que você não lembra de ter caminhado nos últimos 5 minutos?
Embora não entendemos todos os detalhes,
sabemos que a atividade constante em várias partes de seu cérebro
é, de alguma forma, capaz de coordenar o que é na realidade uma tarefa complexa,
envolvendo tanto funções cognitivas quanto motoras,
guiando-o pelo caminho correto e movendo suas pernas
enquanto você está pensando no jantar.
Mas, talvez o mais interessante sobre a função cerebral espontânea
é o seu envolvimento em um dos mais misteriosos,
e pouco compreendidos fenômenos do nosso corpo: dormir.
Você pode se desligar e ficar inativo durante a noite toda,
mas o seu cérebro não.
Enquanto você dorme,
atividades espontâneas contínuas vão gradualmente ficando mais sincronizadas,
finalmente resultando em oscilações neurais grandes e rítmicas
que envolvem seu cérebro.
Essa transição para os ritmos mais organizados do sono
começa com pequenos aglomerados de neurônios dobrados no hipotálamo.
Apesar de pouco numerosos,
esses neurônios têm um grande efeito
no desligar de regiões do tronco cerebral que geralmente o deixam acordado e alerta,
deixando outras partes, como o córtex e o tálamo,
lentamente entrar nos seus próprios ritmos padrões.
Quanto mais profundo o sono,
mais devagar e mais sincronizado fica esse ritmo,
com os estágios mais profundos dominados por ondas delta
de grande amplitude e baixa frequência.
Mas surpreendentemente, no meio desta lenta onda de sono,
a atividade cerebral espontânea sincronizada
repetidamente muda para variados tipos de estouros,
que ocorrem quando estamos completamente acordados.
Essa fase do sono, conhecida como sono REM,
na qual os olhos se movem rapidamente enquanto dormimos.
Neurocientistas ainda tentam responder várias questões fundamentais sobre o sono,
como seu papel no revigoramento da capacidade cognitiva,
homeostase celular,
e no fortalecimento da memória.
E mais amplamente, eles estão explorando
como o cérebro consegue realizar tarefas importantes e complexas,
como dirigir, ou até mesmo respirar, sem nossa atenção.
Mas, por enquanto, até podermos
entender o funcionamento interior dessas funções espontâneas,
nós precisamos dar crédito ao nosso cérebro por ser muito mais inteligente
do que nós somos.