غالباً لست بحاجةٍ إلى من يخبرك بأهمية دماغك.
فكل شيءٍ يواجهك
أفكارك وأفعالك
تنبؤاتك وذكرياتك
يتم معالجتها جميعًا داخل مركز التحكم بجسمك.
لكن إن بدا لك هذا وكأنه عملٌ كثيرٌ بالنسبة لجهازٍ واحد،
فهو في الحقيقة مجرد جزءٍ صغيرٍ مما يقوم به الدماغ.
معظم الأنشطة التي يقوم بها هي تلك التي لا تعلم عنها شيئاً،
إلا في حالة توقفها المفاجئ.
يتكون الدماغ من مليارات الخلايا العصبية،
وترليونات الوصلات العصبية.
يمكن تفعيل الخلايا العصبية من خلال محفزاتٍ أو أفكارٍ محددة،
ولكنها أيضاً غالباً ما تنشط بشكل تلقائي.
فبعضها ينشط دوريًا بشكلٍ نمطي،
وبعضها الآخر ينشط سريعًا على شكل دفعاتٍ قصيرةٍ قبل أن ينطفئ،
أو تظلُّ خاملةً لمدةٍ طويلة
حتى يتم إدخال آلاف المدخلات من الخلايا العصبية الأخرى، فتنطلق فورًا.
بشكلٍ عام،
ينتج عن ذلك الأنشطة العقلية المعقدة التي تتولد داخل الدماغ،
التي تتم بهدوء وبشكل مستتر
سواء كنت مستيقظًا أو نائمًا،
أو حتى محاولًا عدم التفكير في أي شيء.
وهذه العمليات التلقائية الدماغية
تُشكل الأساس الذي تعتمد عليه جميع الوظائف الدماغية الأخرى.
أكثر هذه الأنشطة التلقائية أهمية
هي الني تُبقينا على قيد الحياة.
على سبيل المثال، أثناء انتباهك لهذا الفيديو
تقوم الأنشطة التقائية بدماغك بتنظيم عملية تَنفُّسك
من 12 إلى 16 نَفس في الدقيقة، حتى لا تختنق.
فبدون أي جهدٍ واعٍ،
تقوم أجزاء من دماغك بإرسال إشارات عبر الحبل الشوكي
إلى العضلات التي تنفُخ رئتيك،
لتعجلها تنقبض وتنسبط، سواء كنت منتهبًا أم لا.
تلك الدوائر العصبية المسؤولة عن إيقاع هذه الأنشطة التلقائية
تُسمَّى "مولدات الأنماط المركزية"
وهي تتحكم في العديد من السلوكيات البسيطة المتكررة،
كالتَنفُّس،
والمشي،
والابتلاع.
هذه الأنشطة العصبية المستمرة مسؤولةٌ أيضًا عن إدراكنا الحسّي.
قد يبدو أن الخلايا العصبية التي تترجم الضوء إلى إشارات عصبية في شبكية العين
ستكون خاملةً في الظلام،
لكن في الحقيقة،
تلك "العصبونات الشبكية" المتصلة بالدماغ
تكون دائماً نشطة.
وهذه الإشارات التي ترسلها تزيد أو تنقص حسب معدل النشاط،
بدلًا من أن تكون على هيئة دفعاتٍ منفصلة.
لذا، ففي كل المستويات، يعجُّ نظامنا العصبي بالأنشطة التلقائية
التي تساعده على التفسير والاستجابة لأي إشاراتٍ قد يستقبلها.
ولا يقتصر عمل "الطيار الآلي" لدماغنا على العمليات البيولوجية الأساسية.
هل سبق لك أن كنت في طريقك للمنزل،
وبدأت تفكر في ما ستأكله على العشاء،
ثم أدركت أنك لا تذكر مشيك في الخمس دقائق الأخيرة؟
في حين أننا لا نفهم جميع التفاصيل،
فنحن نعرف أن الأنشطة المستمرة في أجزاءٍ متعددةٍ من دماغك
قادرةٌ بطريقةٍ ما على تنسيق مهامٍّ معقدةٍ
تشتمل على عملياتٍ حركيةٍ ومعرفيةٍ معًا،
فترشدك للطريق الصحيح وتحرك رجليك
بينما تفكر في ما ستأكله على العشاء.
لكن لعلَّ أكثر الأشياء إثارةً في ما يتعلق بالعمليات التلقائية للدماغ
هي علاقتها بواحدةٍ من أكثر الظواهر الغامضة
وغير المفهومة لأجسامنا: "النوم".
قد تنام وتصبح غير نشطٍ في الليل،
لكن دماغك لا يصبح كذلك.
أثناء نومك،
تصبح الأنشطة التلقائية المستمرة تدريجيًا أكثر تزامنًا،
وفي النهاية تتحول إلى إيقاعٍ كبيرٍ من الذبذبات العصبية
التي تغلِّف دماغك.
هذا التحول إلى الإيقاع الأكثر انتظاماً للنوم،
ينطلق من مجموعةٍ صغيرةٍ من الخلايا العصبية التي تقع تحت "المِهاد".
وعلى الرغم من قلة عددها،
إلا أن لها تأثيرٌ كبيرٌ
في إطفاء الجذع الدماغي والذي عادةً ما يجعلك مستيقظًا ومتنبهًا،
فتسمح للأجزاء الأخرى، كالقشرة الدماغية والمِهاد،
أن ينسابوا ببطئٍ إلى إيقاعاتهم الخاصة.
فكلما تعمقنا في النوم،
كلما أصبح هذا الإيقاع أكثر بطئًا وتزامنًا،
حيث تهيمن موجات دلتا ذات التردد المنخفض والمدى الواسع على أعمق مرحلة.
لكن من المدهش، أنه في وسط "موجات النوم البطيء" هذه،
تتحول الأنشطة التلقائية المتزامنة للدماغ
بشكل متكرر إلى ما يشبه "دفعاتٍ متعددة"
والتي تحدث عندما نكون مستيقظين.
وتعرف هذه المرحلة من النوم باسم "مرحلة حركة العين السريعة"،
حيث تتحرك أعيننا بسرعة عندما نحلم.
مازال علماء الأعصاب يحاولون الإجابة على العديد من الأسئلة الجوهرية عن النوم،
كالدور الذي يلعبه في زيادة الكفاءة المعرفية،
والاستتباب،
وتقوية الذاكرة.
وعلى نطاقٍ واسع، يحاولون اكتشاف
كيفية قيام الدماغ بإنجاز المهام الهامة والمعقدة،
كالقيادة، أو حتى التنفُّس، دون إدراكنا.
ولكن الآن، وإلى أن نمتلك فهمًا أفضل
لطريقة عمل العمليات التلقائية،
فيجب أن نعطي لأدمغتنا مديحاً
لكونها أذكى مما نحن عليه.