É fácil esquecer como o oceano é vasto e profundo realmente.
Cerca de 60% do oceano é uma região fria e escura
conhecida por "oceano profundo".
Atinge 11 000 metros de profundidade.
Contudo, esta zona distante também é um dos maiores "habitats" da Terra,
que alberga uma enorme diversidade de vida,
desde lulas gigantes e tubarões-duendes
a minúsculos animais, mais pequenos que um milímetro.
Como é que sobrevivem tantas espécies neste mundo subaquático?
Durante décadas, intrépidos cientistas aventuraram-se lá para o descobrirem.
Quando viajamos pela coluna de água abaixo,
a pressão aumenta e a luz começa a desvanecer-se.
A 200 metros de profundidade, deixa de haver fotossíntese
e a temperatura diminui mais de 20 graus Celsius
em relação à temperatura da superfície.
A 1000 metros, a luz solar normal desapareceu completamente.
Sem luz, a vida, tal como a conhecemos, parece ser impossível.
Foi por isso que, em 1844, o naturalista Edward Forbes
escreveu a sua "Azoic Theory".
Azoico significa "sem animais".
Forbes tinha a certeza que nada podia sobreviver abaixo dos 600 metros
por causa da falta de luz.
Claro que a descoberta de espécies de grande profundidade
provou que ele estava errado.
Forbes não teve em consideração uma coisa chamada "neve marinha",
que soa muito mais agradável do que é.
A neve marinha é, basicamente, matéria orgânica,
coisas como partículas de algas, plantas e animais mortos,
que descem à deriva até às profundezas
e servem de alimento aos animais do mar profundo.
Graças a isso, existem na escuridão abundantes formas de vida,
que se adaptam à dura realidade
em que apenas sobrevive o estranho e o maravilhoso.
Peixes com bocas cavernosas,
dentes pontiagudos que sobressaem das maxilas,
e estruturas como lanternas que sobressaem da cabeça,
como os Lophiiformes que atraem a presa com o seu brilho enganador.
Várias criaturas marinhas aperfeiçoaram esta técnica luminosa,
conhecida por bioluminescência,
usando-a para enganar as presas,
distrair os predadores,
ou atrair parceiros.
Alguns deles usam-na para camuflagem.
Em certas partes da coluna de água em que apenas penetra uma ténue luz azul,
a bioluminescência animal confunde-os com essa luz.
Os predadores ou as presas olhando para cima, lá de baixo,
são enganados por essa camuflagem,
incapazes de ver as silhuetas das criaturas.
Estas adaptações de um outro mundo também surgem da necessidade de localizar
e de se apoderar de comida, antes que ela desapareça.
Alguns animais marinhos, como as medusas, as águas-vivas e as salpas
podem migrar entre profundidades
em parte porque a sua consistência de 90% de água
lhes permite suportar uma pressão enorme.
Mas são uma exceção.
A maioria das criaturas do mar profundo
estão limitadas a uma estreita faixa na coluna de água
em que os nutrientes são escassos
visto que os alimentos que descem da superfície
rapidamente se depositam no fundo do mar.
Continuando a mergulhar mais ainda, encontramos criaturas mais exóticas.
Algumas adotam o nanismo,
uma característica que as transforma em versões miniatura de animais
que vemos mais perto da superfície.
Pensa-se que é a quantidade reduzida de comida que provoca este encolhimento.
Só uma pequena fração da comida produzida à superfície,
chega ao fundo do mar.
Assim, o tamanho reduzido dá aos animais uma necessidade baixa de energia
o que é uma vantagem adaptativa.
No entanto, o mar também é a terra de gigantes.
Aqui, as lulas gigantescas podem tingir os 18 metros de comprimento.
Os isópodos vasculham o fundo do mar como enormes bichos-de-conta.
Há caranguejos-gigantes-japoneses de pernas compridas,
e peixes-remo, cujos corpos atingem 15 metros de comprimento.
Esta característica é conhecida por gigantismo,
e é qualquer coisa de misterioso.
Pensa-se que os altos níveis de oxigénio
podem levar a um crescimento exagerado nalgumas espécies,
enquanto as temperaturas mais frias proporcionam uma maior duração de vida,
dando aos animais a oportunidade de crescer exageradamente.
Muitos destes exóticos animais marinhos nunca veem a luz do sol.
Alguns aventuram-se a subir a coluna de água para se alimentarem
e alguns chegam a romper as ondas,
fazendo-nos lembrar, à superfície,
as incríveis capacidades de sobrevivência dos habitantes mais profundos do oceano.
Mas os homens ainda têm uns incríveis 95% do oceano por explorar.
Estas profundidades mantêm-se um grande mistério.
Que outros mundos desconhecidos existem lá em baixo
e quais serão os próximos que viremos a descobrir?