私たちは 実際に海がどんなに広くて 深いか 忘れがちです
海の60%が深海と呼ばれる
冷たく暗い場所なのです
深い所では 水深11,000メートルもあります
しかしこの遠くはなれた水域は 地球上で最大の生き物の生息地の一つで
非常に多くの種類の生物が棲んでいます
それらは 巨大イカやミツクリザメの ようなものから
ミリメートルに満たない とても小さな生物までです
どのようにして こんなに多くの種が 深海の世界で生きているのでしょうか
数十年に渡って 勇敢な科学者達は その答えを見出そうと探検しました
水の中を深くへと下っていくと
水圧が上がり 光が届かなくなります
200メートルのところで 光合成が止まり
水温は水面の温度から
下がりますが せいぜい 20度ほどです
1000メートルに至るまでには 通常の日光は全てなくなってしまいます
光なしでは 私たちの知るような生命活動は 不可能のように思えます
だから 1844年 博物学者 エドワード・フォーブスは
深海無生物説を提唱したのです
無生物とは 生命がいないという意味です
フォーブスは水深600メートル以深では 生命は存在しないと断言しました
それは 光が無いという理由でした
もちろん 深海に棲む種の発見によって 彼の理論が間違っていたと証明されました
フォーブスはマリンスノーの存在を 考えていなかったのです
これは見かけに比べ とても響きの良い名が付けられています
マリンスノーは基本的に有機物であり
藻や植物や動物が死んでから 粒子状になったもので
深海に緩やかに落ちていき
深海生物の餌となります
そのおかげで 奇妙で驚くべき生物だけが 生存できるような
厳しい暗闇の環境にも 多様な生物が存在するのです
洞窟のような口を持ち
鋭い歯があごから突き出し
頭からとび出した ランプのようなものを持つ魚 ―
アンコウのような生き物は 怪しい光を放ち 獲物を誘い出します
いくつかの海洋生物は この光を放つ能力を身につけました
これは生物発光と呼ばれます
光を使って獲物をおびき寄せ
捕食者を混乱させ
また異性を誘惑するものもいます
カモフラージュに光を使う生き物もいます
かすかな青色の光だけが透過する 水深においては
生き物は周囲の光に合わせて 発光させます
獲物や捕食者が下から見上げると
このカモフラージュによって騙され
生物の姿が見えなくなってしまうのです
このような不思議な順応は 獲物を見つけ
逃がしてしまう前に 捕えるためでもあるのです
クラゲやクシクラゲやサルパのような 海洋生物が
様々な水深の間を行き来できる 理由の１つは
体の90%が水分でできているので
高い水圧にも 耐える事ができるからです
しかし これらの生き物は例外なのです
ほとんどの深海生物の生息域は 狭い範囲の水深に限定されています
そこには 栄養分がほとんどありません
なせなら海面から落ちてくる餌は
すぐに海底に沈んでしまうからです
どんどん下の方に行くと もっと変わった生物を発見することができます
海底面に目を近づけてみてみると
ある種の生き物は 小型化するという特徴―
矮小化の方向へと進化しました
それは限られた食料が 彼らを小さくさせたと考えられています
海面で作られた食料のうち 海底に届くのは僅かな割合なので
小さくなることは 低エネルギー要求を満たし
優位な順応なのです
しかし この水域は 巨大生物の住処でもあります
ここで巨大イカは18メートルにも成長します
ワラジムシ類が巨大なダンゴムシのように 海底を走り回っています
長い手足を持ったタカアシガニ
体を延ばすと15メートルにもなる リュウグウノツカイ
これは巨大化として知られる特徴であり 謎のままです
高い酸素レベルが 生物を巨大化させたと考えられますが
一方で低温状態により生物がより長く生きて
巨大になったとも言われています
これらの変わった海の生物の多くは 一生 光に当たりません
あるものは餌を求めて 浅い所へとやってきますし
中には 実際 波を突き抜けて
水面で私たちに
深海生物の見事な処世術を 教えてくれます
海の95%もが 未だ人間によって探求されていません
ですから 深海には 多くの謎が残されています
他の明かされていない深海の謎は何でしょうか そして 次に何が発見されるのでしょうか