Il y a un organisme qui a changé le monde.
Responsable de la première extinction de masse de l'histoire de la Terre,
il a aussi ouvert la voie à une forme de vie complexe.
Comment ?
En relâchant les premières molécules d'oxygène dans notre atmosphère.
Tout cela fut réalisé par un organisme unicellulaire :
les cyanobactéries.
L'histoire de ces organismes simples,
n'ayant même pas de noyau ni d'organelle,
est un chapitre essentiel de l'histoire de la vie sur Terre.
L'atmosphère de la Terre n'a pas toujours été le mélange riche en oxygène
que nous respirons aujourd'hui. Il y a 3,5 milliards d'années,
l'atmosphère était principalement constituée d'azote,
de dioxyde de carbone et de méthane.
Presque tout l'oxygène était enfermé dans des molécules comme l'eau
et non pas à l'air libre.
Les océans étaient peuplés par des bactéries anaérobies.
Ce sont des formes de vie simples, unicellulaires qui prospèrent sans oxygène
et qui puisent leur énergie en récupérant les molécules qu'elles trouvent.
Mais quelque part entre 2,5 et 3,5 milliards d'années,
une de ces espèces microbiennes,
probablement flottant à la surface de l'océan,
a développé une nouvelle capacité : la photosynthèse.
Les structures de leur membrane cellulaire pouvaient exploiter
l'énergie solaire pour transformer le dioxyde de carbone et l'eau
en oxygène et sucres utilisables comme énergie.
Ces organismes sont les ancêtres de ce que nous appelons aujourd'hui cyanobactéries.
La couleur bleutée vient des pigments bleus-verts
qui capturent la lumière solaire nécessaire.
La photosynthèse a donné à cette ancienne bactérie
un énorme avantage sur les autres espèces.
Elle pouvait ainsi produire sa propre énergie
à partir d'ingrédients bruts presque inépuisables.
Sa population a donc explosé
et a commencé à polluer l'atmosphère avec un nouveau déchet : l'oxygène.
L'oxygène supplémentaire fut d'abord absorbé par
réaction chimique avec le fer ou
des cellules en décomposition, mais
après des centaines de millions d'années,
les cyanobactéries produisirent l'oxygène plus vite qu'il ne pouvait être absorbé et
le gaz commença à s'accumuler dans l'atmosphère.
Ce fut un gros problème pour le reste des habitants de la Terre.
L'air riche en oxygène était toxique pour eux.
Le résultat ?
Il y a 2,5 milliards d'années, une extinction massive de la vie sur Terre
qui épargna de peu les cyanobactéries.
Les géologues appellent ça : la Grande Oxygénation,
ou encore la catastrophe de l'oxygène.
Ce ne fut pas le seul problème.
Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui garde la Terre chaude,
mais en réagissant avec l'oxygène, il forma du dioxyde de carbone
et de l'eau, qui ne retenaient pas autant la chaleur.
La couche atmosphérique plus fine,
causa la première, et peut-être la plus longue, glaciation terrestre :
la glaciation huronienne.
La planète était une sorte de boule de neige géante
pendant des centaines de milliers d'années.
La vie s'est finalement ajustée.
Les organismes aérobies, pouvant utiliser l'oxygène comme énergie,
commencèrent à absorber l'excès de gaz dans l'atmosphère.
La concentration en oxygène grimpa et chuta
jusqu'à finalement atteindre approximativement les 21%
d'aujourd'hui.
La capacité d'utiliser l'énergie chimique de l'oxygène
donna aux organismes le moyen nécessaire pour se diversifier
et pour évoluer vers des formes plus complexes.
Les cyanobactéries jouèrent aussi un rôle dans cette histoire.
Il y a des centaines de millions d'années,
un autre microbe préhistorique absorba une cyanobactérie entière
dans un processus appelé endosymbiose.
Ce faisant, ce microbe acquit sa propre usine de photosynthèse interne.
C'était l'ancêtre des cellules végétales.
Et les cyanobactéries sont devenues des chloroplastes,
les organelles qui réalisent la photosynthèse aujourd'hui.
Les cyanobactéries se trouvent toujours
dans presque tous les environnements sur Terre :
les océans,
l'eau douce,
le sol,
les roches antarctiques,
la fourrure du paresseux.
Elles rejettent toujours de l'oxygène,
et absorbent l'azote pour fertiliser les plantes qu'elles aident à construire.
Nous ne reconnaîtrions pas la vie sur Terre
sans elles, mais à cause d'elles,
nous avons failli ne pas avoir de vie du tout.