هناك كائن غير العالم.
فقد تسبب في الانقراض الجماعي الأول في تاريخ الكرة الأرضية
و أيضًا مهد الطريق إلى الحياة المعقدة.
كيف؟
عن طريق إخراج أول جزيئات الأكسجين الحرة إلى الغلاف الجوي للأرض
و قد قاموا بفعل هذا كله على هيئة كائنات أحادية الخلية.
هذه هي البكتيريا الزرقاء
و قصة هذه المخلوقات الأولية
التي لا تمتلك حتى نواة أو أي من الأجسام الخلوية الأخرى
تعد كفصل محوري في نشأة الحياة على سطح الأرض.
لم يكن الغلاف الجوي الأرض دائمًا الخليط الغني بالأكسجين الذي نتنفسه حاليًا.
ومنذ 3.5 مليار غام، تكون الغلاف الأرض غالبًا من النيتروجين
و ثاني أكسيد الكربون
و الميثان.
و قد كان أغلب الأكسجين محبوسًا في جزيئات مثل جزيئات الماء
لا طليقًا في الهواء.
و قد عاشت في المحيطات ميكروبات لا هوائية.
و هي من أشكال الحياة الأولية وحيدة الخلية التي تنمو بلا أكسجين ،
و تحصل على طاقتها بالتغذي على البقايا و الفضلات التي تجدها.
و لكن في وقتٍ ما منذ 2.5 مليار إلى 3.5 مليار عام مضت
استطاعت إحدى أنواع هذه الميكروبات
على الأرجح و هي تطفو على سطح المحيط
أن تطور قدرة جديدة:وهي البناء الضوئي.
حيث استطاعت الأجزاء في غشائها الخلوي أن تُسَخِّر الطاقة من أشعة الشمس
لتحويل ثاني أكسيد الكربون و الماء إلى غاز الأكسجين و أنواع السكر
التي يمكن أن تستخدم لبناء الطاقة.
هذه الكائنات هي أسلاف ما يعرف الآن بالبكتيريا الزرقاء أو الزراقم.
و قد أتى لونها الأزرق من الصبغة الخضراء- الزرقاء
التي تلتقط أشعة الشمس التي تحتاجها.
و قد أعطى البناء الضوئي ميزة كبيرة لهذه البكتيريا العتيقة عن باقي الكائنات.
فهي الآن تستطيع إنتاج طاقتها
من مورد تقريباً لا نهائي للمواد الخام
و لذلك زادت أعدادهم جدا
و بدأوا في تلويث الغلاف الجوي بنوع جديد من الفضلات : الأكسجين.
في البداية، استُهلِكت الزيادة القليلة من الأكسجين في التفاعلات الكيميائية مع الحديد
أو تحلل الخلايا
و لكن بعد القليل من مئات ملايين السنين
أصبح معدل إنتاج البكتيريا الزرقاء للأكسجين أسرع من معدل إستهلاكه
و بدأ الغاز في الزيادة في الغلاف الجوي.
و قد كانت هذه الزيادة مشكلة كبيرة لباقي الكائنات على سطح الأرض.
فالهواء الغني بالأكسجين سامٌ بالنسبة لهم.
النتيجة؟
منذ حوالي 2.5 مليار عامٍ، حدث انقراض جماعي تقريبًا لكل الحياة على الأرض
بالكاد متجنِّبًا البكتيريا الزرقاء.
يسمي الجيولوجيون هذا الحدث بحدث الأكسجة العظيم
أو حتى بكارثة الأكسجين.
لم تكن هذه هي المشكلة الوحيدة.
بدأ الميثان في العمل كغاز احتباس حراري فعّال أبقى الأرض دافئة
و لكن حينها تفاعَل الأكسجين مع الميثان مكونًا ثاني أكسيد الكربون و الماء
و هما لا يحبسان الكثير من الحرارة.
و قد تسببت طبقة الغلاف الجوي الأنحف
في أول و-تقريبًا- أطول عصر جليدي على الأرض
الغَمر الجليدي الهيوروني.
تكونت الطبقة أساسًا من كرة جليدية عملاقة
لعدة مئات الملايين من السنين.
في النهاية تأقلمت الحياة.
الكائنات الهوائية التي يمكنها استخدام الأكسجين للحصول على الطاقة
وبدأت في استهلاك بعض الأكسجين الزائد في الغلاف الجوي.
و قد أخذ تركيز الأكسجين في الزيادة و النقصان
حتى وصل أخيرًا إلى نسبة 21% التي توجد الآن تقريبًا.
القدرة على استخدام الطاقة الكيميائية للأكسجين
أعطت الكائنات الدَّفعة للتنوع
و التحول إلى صور أكثر تعقيدًا.
و قد لعبت البكتيريا الزرقاء دورًا في هذه القصة أيضًا.
منذ مئات الملايين من السنين
ابتلعت بعض ميكروبات ما قبل التاريخ بكتيريا زرقاء كاملة
فيما يعرف ب "الإلتقام".
و بفلعها هذا، اكتسب هذا الميكروب القدرة على البناء الضوئي.
و بهذا كان سلفًا للخلايا النباتية.
و تحولت البكتيريا الزرقاء إلى بلاستيدات خضراء
العُضَيَّة التي تقوم بالبناء الضوئي اليوم.
و لا زالت البكتيريا الزرقاء موجودة تقريبًا في كل مكان على الأرض
في المحيطات
و المياه العذبة
و التربة
و الصخور القطبية
و فرو حيوان الكسلان.
و تستمر في ضخ الأكسجين إلى الغلاف الجوي
و لا زالت أيضًا تسحب النيتروجين لتسميد النباتات التي ساعدت في خلقها.
لولاهم لم نكن لنعرف الحياة على الأرض.
و لكن أيضا علينا شكرهم فلولاهم
لم تكن هناك حياة على سطح الأرض.