Se alinhássemos todos os vasos sanguíneos do nosso corpo,
eles atingiriam 95 000 km de comprimento.
Transportam diariamente o equivalente a mais de 7500 litros de sangue,
embora sejam sempre os mesmos quatro ou cinco litros
reciclados vezes sem conta,
que fornecem o oxigénio e os preciosos nutrientes
como a glucose e os aminoácidos aos tecidos corporais.
Todo este sangue exerce uma força
sobre a parede muscular dos vasos sanguíneos.
Essa força chama-se pressão arterial,
e sobe e desce conforme o ciclo cardíaco.
É mais alta durante o sístole,
quando o coração se contrai
para forçar o sangue a sair pelas artérias.
É a nossa pressão arterial sistólica.
Quando o coração descansa entre batimentos,
a pressão arterial cai para o valor mais baixo, a pressão diastólica.
Um indivíduo saudável produz uma pressão arterial sistólica
entre 90 a 120 milímetros de mercúrio,
e uma pressão arterial diastólica entre 60 e 80.
Em conjunto, uma leitura normal é um pouco menor do que 120 para 80.
O sangue circula por todo o corpo
através dos canais do sistema circulatório.
Em qualquer sistema de tubagem,
há diversas coisas que podem aumentar a pressão sobre as paredes dos tubos:
as propriedades do fluido, um fluido extra
ou tubos mais estreitos.
Portanto, se o sangue ficar mais espesso,
é necessária uma pressão mais alta para o bombear
e o coração tem que bombear com mais força.
Uma dieta rica em sal provocará o mesmo resultado.
O sal favorece a retenção da água,
e o fluido extra aumenta o volume do sangue e a pressão arterial.
A tensão nervosa — como a reação à luta ou fugir —
liberta hormonas, como a epinefrina e a noradrenalina,
que constringem os vasos principais,
aumentando a resistência ao fluxo e fazendo subir a pressão na origem.
Normalmente, os vasos sanguíneos gerem facilmente estas flutuações,
As fibras elásticas incrustadas nas paredes dos vasos
tornam-nos resistentes
mas, se a pressão arterial aumentar regularmente acima de 140 sobre 90,
— ao que chamamos hipertensão — e aí se mantiver,
pode causar problemas graves.
Isso porque a tensão suplementar sobre as paredes das artérias
pode produzir pequenas lesões.
Quando o tecido danificado incha,
as substâncias que reagem à inflamação,
como os glóbulos brancos, depositam-se em volta das lesões.
A gordura e o colesterol livres no sangue também se depositam
e acabam por formar uma placa
que endurece e espessa a parede interna da artéria.
Esta situação chama-se aterosclerose,
e pode ter consequências perigosas.
Se a placa se rompe, forma-se um coágulo de sangue sobre a lesão,
obstruindo o vaso já estreitado.
Se o coágulo for suficientemente grande
pode bloquear totalmente o fluxo de oxigénio e nutrientes para as células.
Nos vasos que alimentam o coração,
isso provocará um ataque cardíaco,
quando as células musculares cardíacas privadas de oxigénio começarem a morrer.
Se o coágulo obstruir o fluxo sanguíneo para o cérebro,
pode provocar um ACV.
Os vasos sanguíneos obstruídos perigosamente podem ser alargados
através dum processo chamado angioplastia.
Nele, os médicos introduzem uma minitela de aço no vaso sanguíneo
até ao local obstruído,
contendo um cateter de balão vazio.
Quando o balão é insuflado, este força a abertura da passagem.
Por vezes, coloca-se num vaso um tubo rígido chamado endoprótese
para o manter aberto,
permitindo que o sangue circule livremente
para reabastecer as células privadas de oxigénio.
Manter a flexibilidade sob pressão, é um trabalho difícil para as artérias.
O fluido que bombeiam é formado por substâncias
que podem ficar espessas e obstruí-las.
Um coração saudável bate cerca de 70 vezes por minuto
e pelo menos 2500 milhões de vezes durante o tempo de vida médio.
Isto pode parecer uma pressão insuportável
mas não se preocupem, as nossa artérias estão bem adaptadas a este desafio.