Se allineaste tutti i vasi sanguigni del vostro corpo
sarebbero lunghi 95.000 km
e ogni giorno trasportano l'equivalente di oltre 7.500 litri di sangue,
anche se in realtà sono gli stessi 4 o 5 litri continuamente in circolo,
che rilasciano ossigeno e nutrienti preziosi
come il glucosio e gli aminoacidi nei tessuti del corpo.
Tutto quel sangue esercita una forza sulle pareti muscolari dei vasi sanguigni.
Questa forza è chiamata pressione sanguigna
e aumenta e diminuisce con le fasi del battito cardiaco.
È più alta durante la fase di sistole,
quando il cuore si contrae per spingere il sangue nelle arterie.
Questa è la pressione sistolica.
Quando il cuore è a riposo tra un battito e l'altro,
la pressione sanguigna raggiunge il suo valore più basso, la pressione diastolica.
Un tipico individuo sano produce una pressione sistolica
tra i 90 e i 120 millimetri di mercurio,
e una pressione diastolica tra 60 e 80.
Nell'insieme, la lettura normale è un po' meno di 120 su 80.
Il sangue attraversa tutto il corpo
attraverso le condutture del sistema circolatorio.
In qualsiasi sistema idraulico,
molte cose possono aumentare la forza sulle pareti dei condotti:
le proprietà dei fluidi,
fluidi extra,
o condotti più stretti.
Quindi se il sangue si addensa
serve una pressione maggiore, quindi il cuore pomperà più forte.
Una dieta ad alto contenuto di sale condurrà a un risultato simile.
Il sale incentiva la ritenzione idrica
e il fluido in eccesso aumenta il volume e la pressione del sangue,
e lo stress, come la reazione "combatti o fuggi",
rilascia ormoni, come l'epinefrina e norepinefrina
che comprimono i vasi importanti,
aumentando la resistenza del flusso e aumentando la pressione.
Di solito i vasi sanguigni possono gestire facilmente queste fluttuazioni.
Le fibre elastiche incorporate nelle loro pareti li rendono resistenti,
ma se la pressione sanguigna aumenta regolarmente oltre i 140 su 90,
ciò che definiamo ipertensione, e lì rimane,
può causare seri problemi.
Questo perché l'elevata tensione sulle pareti dell'arteria
può produrre piccoli strappi.
Quando il tessuto danneggiato si gonfia,
le sostanze che reagiscono all'infiammazione,
come i globuli bianchi, si raccolgono intorno agli strappi.
Anche il grasso e il colesterolo che galleggiano nel sangue si attaccano
formando infine una placca
che irrigidisce e ispessisce la parete interna dell'arteria.
Questa condizione è chiamata aterosclerosi
e può avere conseguenze pericolose.
Se la placca si rompe, si crea un coagulo sullo strappo,
ostruendo il condotto già ristretto.
Se il coagulo è troppo grande,
può bloccare totalmente il flusso di ossigeno e nutrienti alle cellule.
Nei vasi che nutrono il cuore
questo causerà un arresto cardiaco,
quando le cellule del muscolo cardiaco senza ossigeno iniziano a morire.
Se il coagulo blocca l'afflusso di sangue al cervello,
causa un ictus.
I vasi sanguigni gravemente ostruiti si possono allargare
con una procedura chiamata angioplastica.
In questo caso, i dottori introducono un filo nel vaso
verso il punto ostruito,
poi posizionano un catetere sgonfio a forma di pallone sul filo.
Quando il palloncino viene gonfiato, forza il passaggio ad aprirsi di nuovo.
Alle volte un tubo rigido chiamato stent
è collocato in un vaso per tenerlo aperto,
per far scorrere il sangue liberamente
e rifornire le cellule senza ossigeno.
Rimanere flessibili sotto pressione è un lavoro duro per le arterie.
Il fluido che pompano è composto da sostanze
che possono diventare appiccicose e intasarle,
e un tipico cuore in salute batte circa 70 volte al minuto,
e almeno 2,5 miliardi di volte nel corso di una vita media.
Questo potrebbe sembrare un insormontabile quantità di pressione,
ma niente paura, le vostre arterie sono adatte alla sfida.