Si on alignait tous les vaisseaux sanguins de notre corps,
ils feraient 95 000 kilomètres de long,
et chaque jour, ils font circuler plus de 7 500 litres de sang,
les mêmes quatre ou cinq litres recyclés plusieurs fois,
qui distribuent l'oxygène et les nutriments importants
comme le glucose et les aminoacides aux tissus du corps.
Tout ce sang exerce une force
sur la paroi musculaire des vaisseaux sanguins.
Cette force est appelée pression artérielle,
elle monte et descend au rythme des battements du cœur.
C'est au plus haut pendant la systole,
quand le cœur se contracte pour pomper le sang vers les artères.
C'est la pression artérielle systolique.
Quand le cœur est au repos entre les battements,
la pression artérielle descend au minimum, c'est la pression diastolique.
Un individu en bonne santé produit un pression systolique
entre 90 et 120 millimètres de mercure
et une pression diastolique entre 60 et 80.
Dans l'ensemble, une lecture normale est légèrement inférieure à 120 sur 80.
Le sang voyage à travers tout le corps
en passant par les tuayux du système circulatoire.
Dans toute plomberie,
plusieurs choses peuvent augmenter
la force exercée sur les parois des vaisseaux:
les propriétés du fluide,
un supplément de fluide,
ou des tuyaux plus étroites.
Si le sang s'épaissit,
il faudra une pression plus élevée pour le pomper,
donc le cœur battra plus vite.
Un régime riche en sel conduira à un résultat similaire.
Le sel favorise la rétention d'eau
et l'excès de fluide augmente
le volume de sang, la tension,
et le stress, la réaction de se battre ou s'enfuir,
libère hormones, comme l'épinéphrine et la norépinéphrine
qui resserrent les vaisseaux principaux
en augmentant la résistance au flux et la pression en amont.
Les vaisseaux sanguins peuvent gérer ces fluctuations facilement.
Les fibres élastiques incrustées dans leurs parois les rendent résistantes,
mais si la pression artérielle s'élève régulièrement au-dessus de 140 sur 90,
ce qu'on appelle hypertension, et reste comme ça,
elle peut causer de graves problèmes.
C'est pourquoi la tension supplémentaire sur les parois
peut produire de petites déchirures.
Quand le tissu abîmé gonfle,
les substances qui réparent l'inflammation,
comme les leucocytes,
se placent autour des déchirures.
La graisse et le cholestérol qui flottent dans le sang s'y collent aussi
jusqu'à former une plaque
qui rigidifie et épaissit la paroi artérielle intérieure.
C'est ce qu'on appelle l'athérosclérose,
et les conséquences peuvent être dangereuses.
Si la plaque se casse, un caillot de sang se forme
sur la part supérieur de la déchirure
et obstrue l'étroite artère.
Si le caillot est assez gros,
il peut bloquer totalement le flux d'oxygène et de nutiments
qui vont vers les cellules en aval.
Dans les vaisseaux qui alimentent le cœur
il provoquera une crise cardiaque,
quand les cellules du muscle cardiaque privées d'oxygène
commenceront à mourir.
Si le caillot obstrue le flux sanguin vers le cerveau,
il provoquera une attaque cérébrale.
Ces vaisseaux sanguins obstrués peuvent être élargis
par une procédure appelée angioplastie.
Les médecins font passer un fil métallique dans le vaisseau
jusqu'au lieu obstrué
puis placent un cathéter à ballonnet sur le fil.
Quand le ballonnet se gonfle, le passage s'ouvre à nouveau.
Parfois, un tube rigide appelé stent
est placé dans un vaisseau pour le maintenir ouvert,
et laisser le sang circuler librement
pour rétablir les cellules privées d'oxygène en aval.
Pour les artères, il n'est pas facile de rester flexibles sous la pression.
Le fluide qu'elles pompent est composé des substances
qui peuvent devenir collantes et les obstruer.
Un cœur sain bat normalement environ 70 fois par minute
et au moins 2,5 milliard de fois au cours d'une vie moyenne.
Cela peut paraître une pression insurmontable,
mais, ne vous inquiétez pas, vos artères sont préparées pour ce défi.