찰스 다윈, 마이클 조던, 요다 이들의 공통점이 뭘까요?
많은 역사적이거나 가공된 인물들이 그러하듯, 모두 대머리 입니다.
어떤 경우엔 본인의 의지인 경우도 있긴 하죠.
몇 세기 동안 빛나는 대머리는 지성의 상징이었습니다.
그럼에도 불구하고 많은 탈모인들은 머리카락이 다시 자라나길 바랍니다.
과학자들은 오랫동안 고민해 왔습니다.
"왜 어떤 사람들에게만 탈모가 오지? 탈모를 고칠 수는 없을까?"
일반적으로 사람들은 약 10만개서 15만개의 머리카락을 가지는데,
과학자들은 이 머리카락에 대해 두 가지 사실을 발견했습니다.
첫 번째로, 우리가 보는 머리카락은 대부분 케라틴으로 이루어졌다는 것인데,
이는 죽은 세포에게서 남겨진 단백질이 밀려 자라난 것으로
새로운 세포가 그 아래에 다시 자라게 되는 것이죠.
그 다음, 두 번째로는
머리카락을 자라게 하는 부분을 모낭이라고 하는데,
모낭은 기관들이 복잡하게 연결된 것으로 우리가 태어나기 전부터 생성되고
죽는 그 순간까지 끊임없이 활동합니다.
모낭이 머리카락을 자라게 하는 데는 3가지 과정으로 나눌 수 있습니다.
첫 번째, 성장기, 머리카락이 자라는 시기로
많게는 90%의 머리카락 모낭들의 지금 이 순간의 상태이며
한 달에 1센티미터의 머리카락이 자라게 됩니다.
성장기는 2 -7년 정도 지속되는데, 이는 유전자에 따라 다릅니다.
이러한 생산적인 시기가 지나면
피부와 함께 모낭은 새로운 시기를 맞이하게 되는데,
이를 퇴행성 단계, 퇴화기라고 합니다.
이 단계에서는 모낭이 원래 길이에서 일부 수축하게 됩니다.
퇴화기는 2주에서 3주 정도 지속되며,
모낭으로 향하는 혈액을 차단하고 곤봉털을 만드는데,
이는 즉, 머리카락을 떠나보낼 준비가 되었다는 뜻입니다.
마지막으로는 휴지기, 휴식기가 오게 되는데,
이는 10주에서 12주 정도 지속되며
두피의 5 - 15%의 모낭에서 일어납니다.
이 때, 하루 최대 200개의 곤봉털이 생성되고 빠지게 되는데,
이 현상은 지극히 정상입니다.
그렇게 휴식기를 거친 뒤, 다시 성장기를 맞이하게 됩니다.
하지만 모든 사람들의 두피에 머리카락이 가득한 것은 아니죠.
그리고 사실 일부 사람들에게는
신체변화에 따라 오랜 시간에 걸쳐 드문드문 자라기도 합니다.
95%의 남성 탈모자들은 전형적인 남성탈모의 예로 여겨진다.
탈모는 유전이고,
탈모 증상을 가진 사람들의 모낭은
엄청나게 민감해지고 남성 호르몬에 의해 생성되는
탈모 호르몬인 디하이드로테스토스테론을 자극합니다.
탈모호르몬은 이렇게 유난히 민감한 모낭들을 수축하게 만들고
머리카락을 짧고 얇게 만듭니다.
하지만 탈모는 급작스럽게 일어나지 않습니다.
노우드 스케일 표는 탈모 단계별 진행도를 보여주는데,
이를 보면 탈모는 점차적으로 진행된다는 것을 알 수 있습니다.
먼저, 관자놀이를 따라 머리카락이 뒤로 까지고
정수리의 머리카락이 가늘어집니다.
그 중에서도 가장 심한 경우에는
결국 탈모부분이 서로 맞닿고 걷잡을 수 없이 번져가는 것인데,
결국엔 관자놀이 주변과 뒤통수에
링 모양의 가느다란 머리카락들만 남기게 됩니다.
유전자가 탈모의 유일한 이유는 아닙니다.
오랜 기간 동안의 스트레스 또한 두피모공에 영향을 가할 수 있고
두피모공을 일찍 휴면 세포들로 만들어버립니다.
종종 여성들 또한 출산 뒤 이러한 경험을 하기도 합니다.
두피모공들이 성장기로 돌아가는 기능을 상실하기도 하는 것입니다.
항암치료를 받는 사람들 또한 탈모를 경험할 수 있습니다.
하지만 탈모가 영구적인 것 처럼 보여도
과학자들은 사실이 아니라고 입을 모았습니다.
사실은 피부 아래에 머리카락을 자라게 하는
그 뿌리가 아직 살아있다는 것입니다.
이 연구결과를 볼 때,
과학자들은 두피모공의 휴면기를 줄이고
성장기로 접어들게하는 약을 개발했습니다.
남성 호르몬이 탈모호르몬으로 전환되는 것을 막고
민감한 두피모공에 자극을 주지않게 하여
남성 탈모를 이겨낼 수 있는 약 또한 개발했습니다.
줄기 세포들도 성장 주기를 제한하는데 한 몫을 하는데,
과학자들은 이 줄기세포의 활동을 조작하여
두피모공의 머리카락 생성을 촉진할 수 있는지에 대해 연구하고 있습니다.
그리고 그러는 동안,
과학자들이 탈모를 이겨내는 방법을 열심히 연구하고 있으니
탈모를 겪고 있거나 탈모가 될 징후를 보이는 누구나
혼자가 아니라는 것을 잊지 맙시다.