Em 1997, uma francesa chamada Jeanne Calment
faleceu após ter passado 122 anos e 164 dias na terra,
o que a tornou a pessoa mais velha conhecida na história.
A sua idade foi tão espantosa
que um milionário prometeu um milhão de dólares
a quem conseguir ultrapassar esse recorde.
Mas, na realidade, viver até esta idade ou para além dela,
é um feito que, provavelmente, muitos ou mesmo nenhum humano
conseguirá alcançar.
O corpo humano não foi feito para idades tao extremas.
A nossa capacidade é de aproximadamente 90 anos.
Mas o que significa envelhecer
e como é que isso contraria o esforço do corpo para se manter vivo?
Nós sabemos intuitivamente o que significa envelhecer.
Para alguns, significa crescer,
enquanto para outros é ficar mais velho.
Encontrar uma definição cientifica de envelhecer é difícil.
O que podemos dizer é que o envelhecimento ocorre
quando os processos e as interações intrínsecas com o ambiente,
como a luz solar, as toxinas no ar, a água e as nossas dietas,
causam mudanças na estrutura e na função
das células e moléculas do corpo.
Estas mudanças conduzem a um declínio,
e, subsequentemente, á falha de todo o organismo.
O mecanismo exato do envelhecimento é pouco compreendido.
Mas, recentemente, cientistas identificaram
nove características fisiológicas,
desde mudanças genéticas
a alterações na capacidade regenerativa das células
que desempenham um papel fundamental.
Primeiro, com o passar dos anos, o nosso corpo acumula danos genéticos
sob a forma de lesões de ADN.
Estas ocorrem naturalmente quando o corpo reproduz o ADN,
mas também em células que não se dividem.
As organelas chamadas mitocôndrias são particularmente propícias a este dano.
As mitocôndrias produzem trifosfato de adenosina,
ou ATP,
a principal fonte de energia para todos os processos celulares.
As mitocôndrias também regulam muitas atividades diferentes das células
e desempenham um papel importante na morte celular programada.
Se a função das mitocôndrias declinam
as células e, mais tarde, órgãos inteiros também irão deteriorar-se.
Sabe-se que também ocorrem outras mudanças nos padrões de expressão dos genes,
também conhecidas por alterações epigenéticas
que afetam os tecidos e as células do organismo.
Os genes silenciados ou expressos apenas em níveis baixos em recém-nascidos
ganham destaque em pessoas mais velhas,
conduzindo ao desenvolvimento de doenças degenerativas,
como a doença de Alzheimer que acelera o envelhecimento.
Mesmo se conseguíssemos evitar estas alterações genéticas nocivas,
nem as nossas próprias células poderiam salvar-nos.
A verdade é que a regeneração celular,
a própria essência da vida,
diminui à medida que envelhecemos.
O ADN nas nossas células está cheio de cromossomas,
cada um dos quais tem duas regiões de proteção nas extremidades
chamadas telómeros.
Estes encurtam cada vez que as células se reproduzem.
Quando os telómeros ficam demasiado curtos,
as células deixam de se reproduzir e morrem,
reduzindo a capacidade do corpo em renovar-se.
Com a idade, as células também vão aumentar cada vez mais a senescência,
um processo que para o ciclo celular em períodos de risco,
como quando as células cancerosas proliferam.
Mas a resposta também acelera á medida que envelhecemos,
travando o crescimento celular
e encurtando a capacidade para se reproduzirem.
O envelhecimento também envolve as células estaminais
que residem em muitos tecidos
e têm a propriedade de se divider sem limites
para reabastecer outras células.
Conforme envelhecemos, diminui o número das células estaminais
e tendem a perder o seu potencial de regeneração,
afetando a renovação de tecidos
e a manutenção das funções originais dos nossos órgãos.
Outras mudanças giram em torno da capacidade
de as células funcionarem adequadamente.
À medida que envelhecem, elas deixam de poder fazer
controlo de qualidade de proteínas,
causando a acumulação de nutrientes danificados
e potencialmente tóxicos,
e levando a uma atividade metabólica excessiva que lhes pode ser fatal.
Em última análise, a comunicação intercelular diminui,
prejudicando a a capacidade funcional do corpo.
Há ainda muita coisa que não entendemos sobre o envelhecimento.
Em última análise, uma vida mais longa, como sabemos, depende das dietas,
do exercício, dos medicamentos,
ou de outras coisas?
Será que as tecnologias futuras, como os nanorobôs de reparação celular,
ou a terapia de genes,
irão prolongar artificialmente a nossa idade?
Será que queremos viver mais tempo do que o que já vivemos?
Partindo dos 122, anos como inspiração,
não há como dizer onde a nossa curiosidade nos poderá levar!