Nel 1997, una donna francese chiamata Jeanne Calment
morì, dopo aver vissuto per 122 anni e 164 giorni su questa terra,
divenendo così la donna più anziana che si conosca nella storia.
La sua età fu così sorprendente, che un milionario
promise 1 milione di dollari a chiunque fosse riuscito a superarlo.
Ma in realtà, vivere fino a quest'età, o oltre,
è un'impresa che solo pochi o, addirittura, nessun essere umano
è in grado di compiere.
I nostri corpi non sono fatti per un invecchiamento estremo.
Il nostro limite è fissato a 90 anni circa.
Ma cos'è davvero l'invecchiamento
e qual è la sua risposta ai costanti tentativi del corpo di rimanere in vita?
Sappiamo intuitivamente cosa voglia dire invecchiare.
Per alcuni significa crescere,
per altri è diventare vecchi.
Tuttavia è una sfida trovarne una definizione scientifica rigorosa.
Si può affermare che l'invecchiamento avvenga quando processi intrinseci
e interazioni con l'ambiente, come la luce solare,
le tossine nell'aria, nell'acqua e l'alimentazione,
provocano cambiamenti nella struttura
e nella funzione delle molecole e delle cellule del corpo.
Tali cambiamenti, a loro volta, portano al declino
e, successivamente, al cedimento dell'intero organismo.
I meccanismi esatti dell'invecchiamento sono poco chiari.
Ma di recente, gli scienziati hanno indicato nove tratti fisiologici
che vanno dai cambiamenti genetici
alle alterazioni nell'abilità rigenerativa delle cellule,
che svolgono un ruolo centrale.
Innanzitutto, col passare degli anni, i nostri corpi accumulano danni genetici,
sotto forma di lesioni del DNA.
Queste si verificano naturalmente quando il DNA del corpo si duplica,
ma si trovano anche nelle cellule che non si dividono.
Gli organuli chiamati mitocondri sono particolarmente inclini a questo danno.
I mitocondri producono adenosina trifosfato,
o ATP,
la fonte di energia principale per tutti i processi cellulari;
inoltre, i mitocondri regolano diverse attività cellulari
e svolgono un ruolo importante nella morte cellulare programmata.
Se la funzione mitocondriale diminuisce,
anche le cellule e di conseguenza gli organi interi si deteriorano.
Altri cambiamenti avvengono nei modelli di espressione dei geni,
anche noti come alterazioni epigenetiche,
che interessano i tessuti e le cellule del corpo.
Geni silenziati o espressi, a livelli ridotti nei neonati,
diventano evidenti in persone più anziane,
portando allo sviluppo di malattie degenerative,
come l'Alzheimer, che accelerano l'invecchiamento.
Anche se riuscissimo a evitare tutte queste alterazioni genetiche nocive,
nemmeno le nostre cellule potrebbero salvarci.
Rimane il fatto che la rigenerazione cellulare,
la vera essenza di vita,
degrada man mano che si invecchia.
Il DNA nelle nostre cellule è contenuto nei cromosomi,
ciascuno di quali ha 2 regioni protettive alle estremità, chiamate telomeri.
Questi si accorciano ogni volta che le cellule si duplicano.
Quando i telomeri diventano troppo corti,
le cellule smettono di duplicarsi e muiono,
rallentando la capacità del corpo di rinnovarsi.
Inoltre, con l'età le cellule diventano sempre più senescenti:
un processo che arresta il ciclo cellulare in momenti di rischio,
come quando le cellule tumorali stanno prolificando.
Ma la risposta è più efficace man mano che si invecchia,
arrestando la crescita cellulare e ponendo fine alla loro capacità di duplicarsi.
L'invecchiamento coinvolge anche cellule staminali che si trovano in molti tessuti
e hanno la proprietà di dividersi senza limiti per rigenerare altre cellule.
Con l'invecchiamento, le cellule staminali diminuiscono di numero
e tendono a perdere il loro potenziale rigenerativo,
colpendo il rinnovo dei tessuti e la cura delle funzioni originali degli organi.
Altri cambiamenti riguardano la capacità delle cellule di funzionare adeguatamente.
Invecchiando, perdono la capacità di fare il controllo qualità delle proteine,
provocando l'accumulo di nutrienti danneggiati e potenzialmente tossici
e portando a un'eccessiva attività metabolica che potrebbe essergli fatale.
Anche la comunicazione intercellulare rallenta,
danneggiando infine la capacità funzionale del corpo.
Ci sono ancora un sacco di cose che non capiamo sull'invecchiamento.
In conclusione, una vita più lunga dipende dall'alimentazione,
l'esercizio,
la medicina
o da qualcos'altro?
Le future tecnologie, come la riparazione cellulare dei nanobot
o la terapia genica,
allungheranno artificialmente la nostra età?
Vogliamo davvero vivere più a lungo di quanto già facciamo?
Prendendo come ispirazione i 122 anni,
non si può mai dire dove ci potrebbe portare la nostra curiosità.