Tahun 1997, seorang perempuan Prancis bernama Jeanne Calment
meninggal pada usia 122 tahun dan 164 hari,
membuatnya tercatat sebagai orang tertua di dunia.
Usianya sangat menakjubkan
sampai seorang jutawan menjanjikan $1 juta bagi siapapun yang bisa hidup lebih lama.
Kenyataannya, hidup sampai seusia itu atau lebih tua
adalah prestasi yang hanya bisa dicapai oleh sedikit orang,
atau bahkan tak seorang pun.
Tubuh manusia tidak diciptakan untuk mengalami penuaan ekstrem
Harapan usia kita sekitar 90 tahun.
Apakah arti penuaan sebenarnya,
dan bagaimana proses ini merintangi upaya tubuh untuk tetap hidup?
Secara intuitif kita paham arti penuaan.
Bagi beberapa orang, penuaan berarti menjadi dewasa.
bagi sebagian lainnya, menjadi tua.
Yang pasti, sulit mencari definisi ilmiahnya.
Yang kita tahu, penuaan muncul saat proses intrinsik
dan interaksi dengan lingkungan, seperti sinar matahari,
dan racun di udara, air, serta makanan kita,
menyebabkan perubahan struktur
dan fungsi molekul dan sel tubuh kita.
Perubahan itu lantas menyebabkan kemunduran,
dan selanjutnya, kegagalan organisme secara keseluruhan.
Mekanisme pasti dari penuaan belum dipahami dengan baik.
Tapi akhir-akhir ini, ilmuwan berhasil mengidentifikasi sembilan ciri fisiologis,
mulai dari perubahan genetis
hingga perubahan dalam kemampuan sel membelah diri
yang memainkan peran inti.
Pertama, seiring berjalannya waktu, tubuh kita menimbun kerusakan gen
dalam bentuk luka DNA.
Hal ini terjadi secara alami ketika DNA membelah diri,
tapi juga dalam sel yang tidak membelah.
Organel yang disebut mitokondria terutama rentan pada kerusakan ini.
Mitokondria menghasilkan adenosin trifosfat,
atau ATP,
sumber energi utama untuk semua proses sel,
mitokondria juga mengatur berbagai aktivitas sel yang berbeda
dan berkontribusi penting dalam kematian sel terprogram.
Jika fungsi mitokondria menurun,
maka sel dan seterusnya, seluruh organ, juga akan rusak.
Perubahan lain muncul pada pola ekspresi gen,
juga disebut sebagai perubahan epigenetis,
yang mempengaruhi jaringan dan sel tubuh.
Gen yang diam atau kurang ekspresif pada bayi baru lahir
menjadi kentara pada orang tua,
dan menyebabkan munculnya penyakit degeneratif,
seperti Alzheimer, yang mempercepat penuaan.
Bahkan jika kita bisa menghindari perubahan gen berbahaya ini,
sel kita sendiri tak bisa menyelamatkan kita.
Faktanya tetap: kemampuan sel untuk membelah diri,
inti dasar kehidupan,
menurun seiring kita menua.
DNA dalam sel kita dikemas dalam kromosom,
dengan area pelindung di tiap ujungnya yang disebut telomer.
Telomer memendek setiap kali sel membelah diri.
Saat telomer menjadi sangat pendek,
sel berhenti membelah dan mati,
memperlambat kemampuan tubuh untuk memperbarui diri.
Saat kita tua, sel pun bertambah uzur,
proses yang menghentikan siklus sel dalam kondisi bahaya,
seperti ketika sel kanker menyebar.
Tapi respons ini juga menguat saat kita menua,
menghentikan pertumbuhan sel dan memangkas kemampuan membelah diri.
Penuaan juga terkait dengan sel induk yang terdapat di banyak jaringan
dan memiliki sifat membelah tanpa batas untuk mengganti sel-sel lain.
Saat kita menua, sel induk berkurang jumlahnya
dan cenderung kehilangan potensi membelah diri,
yang berpengaruh pada pembaruan jaringan dan perawatan fungsi asli organ.
Perubahan lain berpusat pada kemampuan sel untuk berfungsi dengan baik.
Saat kita menua, kemampuan sel mengontrol kualitas protein melemah,
yang menyebabkan penumpukan nutrisi rusak dan mungkin berbahaya,
yang mendorong aktivitas metabolisme berlebihan yang bisa berakibat fatal.
Komunikasi antar sel juga menjadi lambat,
dan pada akhirnya melemahkan kemampuan fungsional tubuh.
Masih banyak yang belum kita pahami tentang penuaan.
Pada akhirnya, apakah panjangnya usia ditentukan oleh makanan,
olahraga,
obat,
atau faktor lain?
Akankah teknologi masa depan, seperti nanobot untuk perbaikan sel,
atau terapi gen,
bisa memperpanjang usia?
Apakah benar kita ingin hidup lebih lama lagi?
Berawal dari 122 tahun sebagai inspirasi,
tak ada yang tahu ke mana keingintahuan membawa kita.