Im Jahr 1997 starb die Französin Jeanne Calment
nach 122 Jahren und 164 Tagen auf dieser Erde,
was sie zur ältesten bekannten Person in der Geschichte macht.
Ihr Alter war so außergewöhnlich,
dass ein Millionär der Person, die den Rekord brechen kann
eine Million Dollar versprach.
Aber in Wirklichkeit erreichen dieses oder ein noch höheres Alter
nur wenige,
vielleicht sogar keiner.
Der menschliche Körper ist nicht für extrem langes Leben geschaffen.
Unsere natürliche Lebensgrenze liegt bei ungefähr 90 Jahren.
Aber was bedeutet Altern wirklich,
und wie wirkt es dem Bestreben des Körpers, am Leben zu bleiben, entgegen?
Wir wissen instinktiv, was es heißt zu altern.
Für einige heißt es erwachsen werden,
für andere alt werden.
Dennoch ist es schwierig, eine genaue wissenschaftliche Definition zu finden.
Wir können sagen, dass Altern eintritt, wenn innere Vorgänge
und Einwirkungen der Umwelt, wie Sonnenlicht,
Giftstoffe in der Luft, Wasser und unsere Ernährung,
Veränderungen in der Struktur und Funktion
der Moleküle und Zellen im Körper verursachen.
Diese Veränderungen wiederum führen zu deren Verfall
und folglich zum Versagen des ganzen Organismus.
Der genaue Vorgang des Alterns ist nur lückenhaft bekannt.
Aber kürzlich haben Forscher neun physiologische Merkmale identifiziert,
die von genetischen Veränderungen
bis zu Änderungen in der Fähigkeit zur Zellregeneration reichen,
und eine zentrale Rolle spielen.
Im Laufe der Jahre sammeln sich genetische Schäden
in Form von Verletzungen an der DNA.
Diese entstehen natürlich,
wenn sich die DNA des Körpers reproduziert,
aber auch in Zellen, die sich nicht teilen.
Die sogenannten Mitochondrien sind besonders anfällige Organellen.
Mitochondrien produzieren Adenosintriphosphat,
oder ATP,
die Hauptenergiequelle für alle Vorgänge in der Zelle.
Außerdem regulieren Mitochondrien viele verschiedene Zellaktivitäten
und spielen eine wichtige Rolle beim programmierten Zelltod.
Wenn die Funktion der Mitochondrien nachlässt,
schädigt das die Zellen und später auch ganze Organe.
Weitere Veränderungen treten bei den Expressionsmustern von Genen,
auch als epigenetische Veränderungen bezeichnet, auf.
Diese beeinflussen das Körpergewebe und Zellen.
Gene, die bei Neugeborenen stillgelegt oder auf niedriger Ebene exprimiert sind,
treten bei älteren Leuten hervor,
was zur Entwicklung von degenerativen Krankheiten führt,
wie Alzheimer, die das Altern beschleunigen.
Selbst wenn wir all diese schädlichen genetischen Veränderungen
verhindern könnten,
könnten uns unsere eigenen Zellen nicht retten.
Fakt ist, dass sich die Zellregeneration,
die Essenz des Lebens,
mit zunehmendem Alter verringert.
Die DNA in unseren Zellen ist in Chromosomen organisiert,
von denen jedes an seinen beiden Endpunkten durch Telomere geschützt ist.
Diese verkürzen sich jedes Mal, wenn Zellen sich replizieren.
Wenn die Telomere zu kurz werden,
hören die Zellen auf sich zu replizieren und sterben ab,
was die körperliche Fähigkeit zur Erneuerung verlangsamt.
Mit zunehmendem Alter altern auch die Zellen,
ein Vorgang, der den Zellzyklus in Zeiten von Gefahr anhält,
wie zum Beispiel wenn sich Krebszellen stark vermehren.
Aber die Reaktion, das Anhalten des Zellwachstums
und der Replikation, verstärkt sich ebenso, je älter wir werden.
Der Alterungsprozess betrifft auch Stammzellen,
die in vielen Gewebearten vorkommen und die Eigenschaft haben,
sich ohne Begrenzung zu teilen um andere Zellen zu erneuern.
Mit zunehmendem Alter sinkt die Zahl der Stammzellen
und sie verlieren ihre Fähigkeit zur Erneuerung,
was die Gewebeerneuerung und den Erhalt der Organfunktion beeinflusst.
Weitere Veränderungen beziehen sich auf die Funktionsweise der Zellen.
Mit wachsendem Alter können sie die Qualität der Eiweiße nicht mehr steuern,
was eine Ansammlung von geschädigten oder giftigen Nährstoffen zur Folge hat.
Dies führt zu überhöhter Stoffwechselfunktion,
was fatal für sie sein kann.
Auch die Kommunikation zwischen den Zellen verlangsamt sich,
was letztendlich die Funktionsfähigkeit des Körpers untergräbt.
Es gibt noch viel, das wir beim Alterungsprozess nicht verstehen.
Hat langes Leben, wie wir es kennen, letztendlich etwas mit Ernährung,
Bewegung,
Medizin
oder etwas anderem zu tun?
Werden zukünftige Technologien wie zellreparierende Nanoroboter
oder Gentherapie
unsere Leben künstlich verlängern?
Und wollen wir wirklich noch länger leben, als wir es schon tun?
Bei 122 Jahren als Ausgangspunkt unserer Inspiration,
wer weiß, wo unsere Neugierde uns hinführt?