في عام 1997، امرأة فرنسية اسمها (جين كامنت)
توفيت عن عمر 122 سنة و164 يوم،
ما جعلها أكثر الأشخاص عمرًا في التاريخ.
كان عمرها مذهلًا لدرجة
أن مليونيراً تعهد بدفع مليون دولار لمن يمكنه تحطيم رقمها القياسي.
لكن الحقيقة هي أن العيش لهذا العمر أو أكثر منه
هو أمر نادر الحدوث ولربما لا يوجد أي شخص
يستطيع تحقيقه.
تكوين الجسم البشري لا يسمح له تحمل العيش لسنوات طويلة.
تبلغ قدرتنا حوالي 90 سنة.
لكن ماذا تعني كلمة الشيخوخة؟
وكيف يمكنها أن تتغلب على جهود الجسم للبقاء على قيد الحياة؟
نحن نعرف بديهيًا ما الذي تعنيه الشيخوخة.
فهي تعني للبعض التقدم بالعمر،
بينما للبعض الآخر تعني كبر السن.
بالرغم من ذلك، فإن تحديد تعريف علمي للشيخوخة هو تحدي في حد ذاته.
يمكننا القول أن الشيخوخة تحصل عندما تتسبب العمليات الأساسية
والتفاعلات مع البيئة المحيطة مثل ضوء الشمس،
ووجود السموم في الهواء والماء ونظامنا الغذائي،
في حدوث تغيرات في بنية
ووظيفة جزيئات وخلايا أجسامنا.
وتؤدي تلك التغيرات لتراجع تأدية تلك الخلايا،
وبالتالي، فشل النظام الحي بالكامل.
إن فهمنا لآلية عمل الشيخوخة هو فهم قليل للغاية.
إلا أن العلماء حددوا مؤخرًا تسع خصائص فسيولوجية لها،
تتراوح بين التغيرات الجينية
وحتى التغيرات في قدرة الخلية على التجديد
وهذا يلعب دورًا مهمًا.
بدايةً، تتراكم في أجسادنا مع مرور الزمن الجينات المتضررة
على شكل آفات الحمض النووي.
وهي تحدث طبيعيًا حين يستنسخ الحمض النووي للجسم،
ولكن أيضًا في الخلايا غير المنقسمة.
والعضيات المسماة ميتوكندريا تكون معرضة بشكل خاص لهذا الضرر.
تنتج الميتوكندريا أدينوسين ثلاثي الفوسفات،
أو ATP،
وهو المصدر الرئيسي للطاقة لجميع العمليات الخليوية،
بالإضافة إلى أن الميتوكندريا تنظم العديد من نشاطات الخلية المختلفة
وتلعب دورًا مهمًا في موت الخلية المعد مسبقًا.
وفي حال تراجعت تأدية الميتوكندريا،
فإن الخلية ومن ثم العضو بالكامل تتراجع تأديتهما كذلك.
كما يعرف حدوث تغيرات أخرى في أنماط التعبير عن الجينات،
والتي تعرف أيضًا باسم تغيرات لاجينية،
وهي تؤثر على أنسجة وخلايا الجسم.
يتم الإكثار أو الحد من جينات ما بمستوى منخفض لدى الأطفال حديثي الولادة
لكنها تصبح بارزة أكثر لدى كبار السن،
ما يؤدي إلى تكون الأمراض الانتكاسية،
مثل ألزهايمر الذي يعمل على تسارع معدل الشيخوخة.
وحتى إن أستطعنا أن نتجنب التعديلات الجينية المؤذية،
فلن تقدر خلايانا على إنقاذنا أيضًا.
تبقى الحقيقة هي أن إعادة بناء الخلايا،
هي الشيء الأساسي لاستمرار الحياة،
ويتراجع كلما تقدمنا بالسن.
يتم توضيب الحمض النووي في خلايانا داخل الكروموسومات،
ولكل منها منطقتين وقائيتين في أطرافها تدعى تيلومير.
وتقصر تلك المناطق في كل مرة تستنسخ بها الخلايا.
وعندما يصبح التيلومير قصيرًا جدًا،
تتوقف الخلايا عن الاستنساخ وتموت،
ما يؤدي إلى تباطؤ قدرة الجسم على تجديد نفسه.
كما أن الخلايا تشيخ أيضًا مع تقدم العمر،
وهي عملية توقف دورة حياة الخلية في أوقات الخطر،
كما في حال انتشار الخلايا السرطانية.
كما أن التفاعل يقل أيضًا مع تقدمنا بالعمر،
وهو ما يوقف نمو الخلايا ويقلل من قدرتها على الاستنساخ.
كما أن الشيخوخة تشمل الخلايا الجذعية الموجودة في العديد من الأنسجة
ولديها خاصية الانقسام بدون أي حد لكي تعوض الخلايا الأخرى.
وكلما كبرنا في العمر، كلما قل عدد تلك الخلايا الجذعية
كما أنها تبدأ في خسارة قدرتها على الانقسام،
مؤثرة بذلك على تجديد الأنسجة وقدرتها على المحافظة على وظائف أعضائنا الأساسية.
كما تتمحور التغيرات الأخرى حول قدرة الخلايا على العمل بشكل صحيح.
حيث تكون غير قادرة على مراقبة جودة البروتين كلما تقدمت بالعمر،
ما يتسبب في تراكم المغذيات المتضررة والتي يمكن أن تكون سامة،
ما يؤدي إلى زيادة نشاط الأيض وهو ما قد يكون قاتلًا بالنسبة لهم.
كما أن االإتصال بين الخلايا يصبح بطيئًا كذلك،
وهو ما يضعف في نهاية المطاف قدرة الجسم الوظيفية.
يوجد الكثير مما لا نفهمه عن الشيخوخة.
في النهاية، هل ينتج طول العمر كما نفهمه من النظام الغذائي،
أو التمارين،
أو الأدوية،
أو شيء آخر؟
هل ستقدر تقنيات المستقبل كالروبوتات الصغيرة المخصصة لإصلاح الخلايا
أو العلاج الجيني،
على إطالة عمرنا صناعيًا لسنوات؟
وهل نرغب في أن نعيش أكثر مما هو متاح لنا الآن؟
حيث يوجد لدينا من عاش مدة 122 سنة،
لا يمكننا التنبؤ إلى أين يمكن أن يأخذنا فضولنا.