O que os polvos poderiam ter em comum conosco?
Afinal, eles não têm pulmões, espinha dorsal, nem um plural consensual.
Mas o que eles têm é a capacidade de resolver quebra-cabeças,
aprender por meio da observação,
e até de usar ferramentas,
como outros animais que conhecemos.
E o que mais impressiona na inteligência do polvo
é o fato de vir de uma estrutura biológica
completamente diferente da nossa.
As 200 espécies ou mais de polvos
são moluscos que pertencem à ordem dos cefalópodes,
palavra grega para cabeça-pés.
Essas cabeças possuem cérebros surpreendentemente grandes,
com a proporção entre o cérebro e o corpo semelhante a outros animais inteligentes,
e um complexo sistema nervoso com o número aproximado de neurônios de um cão.
No entanto, em vez de se concentrarem no cérebro,
esses 500 milhões de neurônios se espalham por uma rede de gânglios interligados,
organizados em três estruturas básicas.
O cérebro central contém apenas cerca de 10% dos neurônios,
enquanto os dois enormes lobos óticos contêm cerca de 30%.
Os outros 60% estão nos tentáculos,
o que, para os humanos, seria como se nossos braços tivessem vida própria.
E é aqui que as coisas ficam ainda mais interessantes.
Vertebrados como nós têm um esqueleto rígido para sustentar o corpo,
com juntas que nos permitem nos mover.
Mas nem todos os tipos de movimentos são possíveis.
Não podemos dobrar o joelho para trás,
ou o antebraço no meio, por exemplo.
Os cefalópodes, por sua vez, não têm osso nenhum,
o que lhes permite dobrar seus membros em qualquer ponto, em qualquer direção.
Mover assim seus tentáculos
em qualquer um dos ilimitados arranjos possíveis
é diferente de qualquer coisa com que estamos acostumados.
Por exemplo, uma tarefa simples como agarrar e comer uma maçã.
O cérebro humano possui um mapa neurológico do nosso corpo.
Quando vemos a maçã,
o centro motor do nosso cérebro ativa os músculos apropriados,
permitindo-nos alcançá-la com o braço,
agarrá-la com a mão,
dobrar a junta do nosso cotovelo
e levá-la até a boca.
Para um polvo, o processo é bem diferente.
Mais do que um mapa do corpo,
o cérebro do cefalópode possui uma biblioteca comportamental.
Assim, quando um polvo vê comida,
seu cérebro não ativa uma parte específica do corpo,
mas sim uma reação comportamental para agarrar.
Logo que o sinal viaja pela rede,
os neurônios do braço captam a mensagem
e entram em ação para comandar o movimento.
Tão logo o braço toca o alimento,
uma onda de ativação muscular viaja pelo braço todo até sua base,
enquanto o braço envia de volta outra onda da base para a ponta.
Os sinais se encontram a meio caminho entre o alimento e a base do braço,
alertando-o para dobrar naquele ponto.
O que tudo isso significa é que cada um dos oito braços do polvo
basicamente consegue pensar por si mesmo.
Isso dá a ele uma flexibilidade e uma criatividade incríveis
para enfrentar situações ou problemas novos,
seja abrir uma garrafa para pegar comida,
escapar num labirinto,
se mover num ambiente novo,
mudar a textura e a cor da pele para se camuflar no cenário,
ou até imitar outras criaturas para assustar os inimigos.
Os cefalópodes podem ter desenvolvido cérebros complexos
bem antes dos nossos parentes vertebrados.
E a inteligência do polvo não é útil apenas para os polvos.
Seu sistema nervoso tão diferente e os apêndices pensantes autônomos
têm inspirado novas pesquisas
para o desenvolvimento de robôs flexíveis, feitos de material macio.
Estudar como a inteligência pode surgir numa trajetória evolucionária tão distinta
pode nos ajudar a entender melhor a inteligência e a consciência em geral.
Quem sabe quais outras formas de vida inteligente são possíveis,
ou como elas processam o mundo ao redor?