想像一下 社區有一半的鄰居、
城市或國家一半的居民消失
就像末日災難電影的場景
這就是14世紀時
「黑死病」大流行的樣子
從中國、西亞、中東、非洲 最後到歐洲
冷血無情的瘟疫 奪走全球1/5的人命
4年內歐洲人口因此減少近50%
但「黑死病」最令人好奇也不解的是
它不是突然出現的新疾病
而是早已在人類身上 流轉好幾世紀的病
從早期的遺骸骨骼、牙齒做DNA分析
發現黑死病跟西元541年爆發的 「查士丁尼大瘟疫」
都是由「鼠疫桿菌」引起的
同樣的這種細菌 現代稱為「腺鼠疫」
也就是說 同一種病原引發的同一種疾病
在不同時期 有不同的徵狀和傳染途徑
在使用抗生素前 現代死亡人數最多的一次流行
例如在20世紀早期的印度
也只害死不到3%的人口
現在的黑死病 也多具地域性或散佈緩慢
取決於做為媒介的老鼠跳蚤
但中世紀像野火蔓延的黑死病
反而是在人之間直接傳染
而且比較古今的「鼠疫桿菌」發現
他們沒什麼基因功能上的不同
早期會這麼致命的原因
應該和「病原」無關 而是「宿主」
在中世紀中期的300年間
溫暖的氣候和農業進步
造成歐洲人口爆炸性成長
糧食需求快速增加
隨後氣溫的下降 導致了悲劇
出生率高和糧食生產下降
代表土地不堪負荷龐大人口
而充沛的勞動力拉低整體薪資
結果就是 14世紀早期的歐洲人
大多開始經歷 逐漸下降的生活水準：
飢荒、貧困、病痛
讓他們對傳染病喪失抵抗力
在倫敦地底 發現的黑死病患者骨骸
都有營養不良 和患有其他疾病的跡象
黑死病的肆虐 為人類帶來兩項重要影響
社會層面
人口大量減少 改變了歐洲的經濟情況
有相對多的糧食、 土地和較高的薪資
提供給倖存者
人們開始吃得好也活得長
如同倫敦公墓裡的遺骸所顯示
生活水準提高帶動更多社會流動
削弱封建制度 最後導致政治改革
同時黑死病也有重要的演化意義
大量無法抵禦疾病的人口 迅速死亡
留下最適生存的人類基因庫
也留下那些能抵抗黑死病的基因
遺傳過程中的些許變異 可能也讓我們對類似的病原免疫
黑死病過後的基因研究
洽好能證明這一點
現在黑死病疫情的威脅
歸功於抗生素已經有效控制
但「腺鼠疫」每年 還是奪走全球數千條人命
而病原最近開始出現的抗藥性
為我們帶來新一波威脅
了解黑死病的起因和影響很重要
不只能了解現在的世界 如何被過去影響
也能幫助我們對抗未來的威脅