Kebanyakan orang akan minum pil,
mendapatkan suntikan,
atau mengonsumsi obat-obatan dalam kehidupan mereka,
tapi banyak yang tidak tahu cara kerja sesungguhnya zat-zat itu.
Bagaimana berbagai senyawa memengaruhi perasaan kita,
pikiran kita,
dan bahkan perilaku kita?
Sebagian besar, karena zat obat-obatan mengubah pesan
antar sel-sel di dalam otak.
Ada beberapa penyebab terjadinya hal tersebut.
Tapi sebelum masuk ke dalam otak,
setiap zat harus masuk dalam aliran darah terlebih dulu,
agar dapat bersirkulasi dalam hitungan detik hingga jam,
tergantung pada bagaimana obat dikonsumsi.
Cara yang paling lambat adalah mengonsumsi obat secara oral,
karena zat harus dicerna dalam sistem pencernaan dulu,
sebelum reaksi muncul.
Menghirup obat membuat zat masuk ke dalam aliran darah lebih cepat.
Tapi menyuntikkan obat ke dalam pembuluh darah adalah yang tercepat,
karena zat kimia terpompa langsung ke dalam darah.
Setelah itu, obat dengan cepat akan sampai ke gerbang tujuannya, yaitu otak.
Jalan masuk organ ini dilindungi oleh pelindung darah otak,
yang memisahkan antara darah dan sistem saraf
untuk mencegah zat yang berpotensi bahaya masuk.
Maka, semua obat harus memiliki komposisi senyawa yang khas,
agar dapat membuka dan melewati pelindung ini.
Begitu masuk, obat mulai mengganggu fungsi normal otak.
Sasarannya adalah jaringan sel saraf otak dan sinapsis.
Sel saraf adalah sel otak yang terdiri dari inti sel, dendrit, dan akson.
Sinapsis adalah kerangka yang berada di sepanjang dendrit atau akson
yang memungkinkan pertukaran sinyal elektrokimia antar sel.
Sinyal-sinyal itu berbentuk senyawa yang disebut neurotransmiter.
Setiap neurotransmiter mempunyai peran berbeda dalam mengatur perilaku,
perasaan,
dan kesadaran kita.
Tapi hanya satu dari dua tugas yang dikerjakannya.
Yaitu bisa menghambat penerimaan sel saraf,
membatasi aktivitasnya,
atau memberikan dorongan,
membuat sinyal elektrokimia baru yang tersebar ke seluruh jaringan.
Semua sisa neurotransmiter biasanya terurai,
atau diserap kembali ke dalam sel saraf pemancar.
Efektivitas obat berasal dari kemampuannya
memanipulasi transmisi sinapsis dalam proses tahapan berbeda.
Itu menyebabkan peningkatan atau penurunan
jumlah penyebaran neurotransmiter.
Misalnya, antidepresan umum, seperti SSRI,
menghentikan penyerapan kembali serotonin,
sebuah neurotransmiter yang mengatur suasana hati kita.
Obat ini dengan efektif mendorong lebih banyak ke dalam jaringan saraf.
Namun, pereda nyeri, seperti morfin,
meningkatkan jumlah serotonin dan noradrenalin,
yang mengatur tenaga,
gairah,
kewaspadaan,
dan perasaan senang.
Neurotransmiter itu juga memengaruhi reseptor endorphin,
mengurangi tanggapan atas rasa sakit.
Obat penenang juga bekerja dengan meningkatkan produksi GABA
untuk menghambat aktivitas saraf,
menjadikan seseorang dalam keadaan santai atau tidak sadar.
Bagaimana dengan obat terlarang atau ilegal?
Obat-obatan yang berdampak kuat pada otak itu masih dalam penelitian.
Meth kristal, sebuah amphetamin,
terus-menerus menginduksi pelepasan dopamin,
sebuah neurotransmiter terkait dengan persepsi penghargaan dan rasa senang.
Serta mengaktifkan reseptor noradrenalin,
meningkatkan denyut jantung,
melebarkan pupil,
dan memicu respon terhadap ancaman.
Kokain menghalangi penyerapan kembali dopamin dan serotonin,
menekan lebih banyak ke dalam jaringan saraf,
agar terjadi peningkatan energi,
perasaan senang yang berlebihan,
dan nafsu makan berkurang.
Obat-obatan halusinogen memiliki beberapa efek yang paling membingungkan.
Zat-zat seperti LSD,
mescalin,
dan DMT,
semua menghalangi pelepasan serotonin,
yang mengatur suasana hati dan perilaku impulsif.
Zat itu juga berdampak pada sirkuit-sirkuit saraf
yang mengatur persepsi, pembelajaran, dan perilaku,
yang mungkin menjelaskan mengapa obat-obatan ini berdampak sangat kuat.
Walaupun beberapa efeknya terdengar menyenangkan,
ada alasan mengapa beberapa obat ini diawasi ketat dan kebanyakan ilegal.
Obat-obatan dapat mengubah keseimbangan otak,
penggunaan berulang dapat mengubah jaringan saraf secara permanen,
saraf itu membantu kita berpikir,
mengambil keputusan,
belajar,
dan mengingat berbagai macam hal.
Banyak yang belum kita ketahui tentang obat-obatan dan efeknya,
baik kebaikan dan keburukannya.
Tapi yang kita ketahui adalah yang telah diteliti,
dan telah menjadi obat-obatan yang bermanfaat.
Seiring berkembangnya pengetahuan tentang obat dan otak,
akan turut meningkatkan kemungkinan
dalam mengatasi banyak masalah medis yang membingungkan peneliti pada saat ini.