O universo está repleto de planetas.
Gostaria que, na próxima década,
construíssemos um telescópio espacial que conseguisse a imagem
de uma Terra na órbita de outra estrela
e descobrisse se pode ter vida.
Eu e os meus colegas no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA,
em Princeton, estamos a trabalhar na tecnologia
que fará isso mesmo nos próximos anos.
Os astrónomos acreditam que cada estrela
da galáxia tem um planeta,
e especulam que até um quinto deles
tem um planeta do tipo da Terra
que poderá ter vida,
mas ainda não vimos nenhum deles.
Apenas os detectámos indirectamente.
Esta é a famosa imagem da NASA do ponto azul pálido.
Foi tirada pela nave Voyager em 1990,
quando a fizeram rodar ao sair do sistema solar
para tirar uma foto da Terra
à distância de seis mil milhões de quilómetros.
Gostaria de ter uma
de um planeta do tipo da Terra na órbita de outra estrela.
Porque ainda não o conseguimos? Porque é tão difícil?
Bem, imaginemos que pegamos
no Telescópio Espacial Hubble
e o rodamos e o deslocamos
para a órbita de Marte.
Veríamos algo assim,
Uma imagem algo difusa da Terra,
porque é um telescópio um pouco pequeno
na órbita de Marte.
Afastemo-nos dez vezes mais.
Aqui estamos na órbita de Urano.
Ficou mais pequena, com menos detalhe, menor resolução.
Ainda podemos ver a pequena Lua,
mas afastemo-nos de novo dez vezes mais,
Estamos no limiar do sistema solar,
na Cintura de Kuiper.
Agora não tem qualquer resolução.
É o ponto azul pálido, de Carl Sagan.
Mas afastemo-nos de novo mais dez vezes.
Aqui estamos na Nuvem de Oort,
fora do sistema solar,
aqui começamos a ver o Sol
a mover-se para o campo de visão
e a sobrepor-se ao planeta.
Mais uma vez, dez vezes mais distantes.
Agora estamos na Alfa Centauri,
a nossa estrela vizinha mais próxima,
e o planeta desapareceu.
Tudo o que vemos é a imagem de grandes feixes da estrela
que é dez mil milhões de vezes mais brilhante do que o planeta,
que deveria estar naquele pequeno círculo vermelho.
É o que queremos ver. É por isso que é difícil.
A luz da estrela sofre difracção.
Dispersa-se dentro do telescópio,
criando esta imagem muito brilhante
que ofusca o planeta.
Para vermos o planeta,
temos que fazer algo em relação a toda esta luz.
Temos que nos livrar dela.
Tenho vários colegas a trabalhar
em tecnologias fantásticas para fazer isso,
mas hoje quero falar-vos de uma
que penso ser a mais fixe,
e provavelmente a que tem mais hipóteses de nos conseguir uma Terra
na próxima década.
Foi inicialmente sugerida por Lyman Spitzer,
o pai do telescópio espacial, em 1962,
que se inspirou num eclipse,
Já todos viram isto. É um eclipse solar.
A Lua colocou-se à frente do Sol.
Bloqueou a maior parte da sua luz
por isso podemos ver a coroa ténue à sua volta.
Seria o mesmo se erguesse o meu polegar
e bloqueasse o ponto luminoso à frente dos meus olhos,
poderia vê-los na última fila.
Bem, o que está a acontecer?
Bem, a Lua
projecta uma sombra na Terra.
Colocamos um telescópio ou uma câmara nessa sombra,
e olhamos para o Sol,
e a maior parte da luz foi removida
e podemos ver essa ténue e fina estrutura
na coroa.
A sugestão de Spitzer foi que o fizéssemos no espaço.
Construíamos uma tela grande, colocávamo-la no espaço,
em frente a uma estrela,
bloqueávamos a maior parte da luz,
colocávamos um telescópio espacial nessa sombra criada,
e zás, conseguíamos ver os planetas.
Seria algo parecido com isto.
Aqui está a tela grande,
e não há planetas,
porque, infelizmente, não funciona lá muito bem
por causa das ondas luminosas e as ondas
sofrem difracção à volta dessa tela
tal como no telescópio.
É como a água que contorna uma pedra numa corrente,
e toda essa luz destrói a sombra.
É uma sombra terrível. E não conseguimos ver planetas.
Mas Spitzer sabia a solução.
Se conseguirmos suavizar as arestas
de modo a controlar a difracção,
então poderemos ver um planeta,
e nos últimos 10 anos conseguimos
soluções ideais para o conseguir.
É algo parecido com isto.
Chamamos-lhe a nossa sombra estelar em pétalas de flor
Se fizermos as arestas da forma correcta,
se controlarmos a sua forma,
podemos controlar a difracção,
e conseguimos uma grande sombra.
É cerca de 10 mil milhões de vezes mais ténue do que era,
e conseguimos ver os planetas a aparecer.
Tem que ser, claro, maior do que o meu polegar.
Esta sombra estelar tem cerca
de metade do tamanho de um campo de futebol
e tem que se distanciar 50 000 quilómetros do telescópio
que tem que ser mantido na sua sombra,
e então poderemos ver os planetas.
Isto parece formidável,
mas engenheiros brilhantes, colegas meus no LPJ,
conseguiram um "design" fabuloso para o conseguir
e é parecido com isto.
De início está enrolado num eixo.
Separa-se do telescópio.
As pétalas desdobram-se, abrem-se,
o telescópio vira-se.
Então ele vira-se e afasta-se
50 000 quilómetros do telescópio.
Coloca-se à frente da estrela deste modo,
criando uma sombra maravilhosa.
Zás, vemos os planetas a orbitar à sua volta.
(Aplausos)
Obrigado.
Não é ficção científica.
Estamos a trabalhar nisto há cinco ou seis anos.
No último Verão, fizemos um teste mesmo fixe
na Califórnia, na Northrop Grumman.
São quatro pétalas.
É uma sombra estelar em escala reduzida.
Tem cerca de metade do tamanho da que viram antes.
Podem ver as pétalas a desdobrar.
Essas quatro pétalas foram construídas por quatro estudantes universitários
num curso de verão no LPJ.
Agora podem vê-la a desenrolar.
As petalas têm que se colocar em posição.
A base dessas pétalas
tem que se colocar sempre na mesma posição
com a precisão de um décimo de milímetro.
Efectuámos este teste 16 vezes,
e das 16 vezes voltou à posição exacta
com a precisão de um décimo de milímetro.
Isto tem que ser feito com grande precisão,
mas se o conseguirmos, se conseguirmos construir esta tecnologia,
se a colocarmos no espaço,
poderão ver algo assim.
Isto é uma imagem de uma das estrelas mais próximas de nós
obtida com o Telescópio Espacial Hubble.
Se usarmos um telescópio semelhante,
ligeiramente maior,
se o colocarmos no espaço,
se pusermos uma antepara à sua frente,
o que poderemos ver é algo como isto
— isto é um retrato de família do nosso sistema solar — mas não o nosso.
Esperamos que seja outro sistema solar
visto através de uma antepara,
através de uma sombra estelar como esta.
Podemos ver Júpiter, podemos ver Saturno,
Urano, Neptuno, e mesmo no centro,
próximo da luz residual
está o ponto azul pálido. É a Terra.
Queremos ver isso, ver se tem água,
oxigénio, ozono,
as coisas que nos poderão dizer se poderá ter vida.
Penso que esta é a ciência mais fixe possível.
É por isso que me dediquei a isto,
porque penso que vai mudar o mundo.
Irá mudar tudo quando surgir.
Obrigado.
(Aplausos)